Обраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстава - 2 (СИ)

— Признаюсь, я был удивлен вашему письму, — начал он. — Что привело драконов в Гардию, учитывая наши напряженные отношения?

— Я буду с вами предельно откровенен…

В кабинет вошла принцесса и лично вкатила столик с серебряными подносами. Поставила фарфоровые чашки на три персоны, разлила чай, выложила на стол угощения и присела рядом с отцом, нежно погладив его по плечу. Император перехватил хрупкую ладонь дочери и с благодарностью поцеловал.

— Мерийтель моя правая рука и помощница во всем. Если бы не Ирхель, я бы передал трон ей, не задумываясь: сильная, волевая, умная, целеустремленная. Она знает, как добиться поставленной цели и не боится запачкать руки непопулярными решениями. Вы знали, что это она сотрудничала с аметистовыми драконами по вопросу уничтожения Сотхо?

— Отец, не стоит, — принцесса смущенно улыбнулась и заправила за ухо прядь волос, не сводя с меня очаровывающего взгляда. — Политика — удел мужчин. Наше дело быть красивыми и вдохновлять вас.

— Верное замечание, моя дорогая. Так о чем мы?

— Боюсь, мой визит вызван не самым приятным поводом. Уже трижды на кладки с нашими яйцами напали. И дважды это сделали гром-птицы.

Император спокойно отпил из своей кружки, полагая, что будет продолжение, но я замолчал и отслеживал его реакцию. Ничего. Либо его величество великолепный лжец, либо не связан с налетами.

— Мне бесконечно жаль. Вы хотели просить помощи в расследовании?

Неслыханная наглость!

— Драконы? Помощи?! — сделал глоток, чтобы сдержать эмоции. Гардиан требовал как минимум испортить императорский стол.

— Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.

— Мы отследили гнездовья гром-птиц на юге и юго-западе Гардии. И уничтожили.

Принцесса шумно выдохнула и положила в рот кусочек печенья, не сводя с меня взгляда.

— На территории Гардии? — император сдвинул брови и посмотрел на дочь. — Как на территории Гардии могли оказаться кром-птицы? Они, кажется, выращиваются из убитых драконов?

— Нет, ваше величество. Они рождаются убийством новорожденных детей драконов.

— Неслыханная наглость! Мы немедленно проведем расследование и выясним, кто посмел…

— Кайра Аркхарган, — произнес, откидываясь на спинку стула. Не похоже, что император в сговоре. — Уничтожила наших детей пять лет назад. От ее руки погибли яйца других драконов, часть оказались похищены.

— Кайра?! — изумилась принцесса, а вот император принял новость с гордо поднятым подбородком.

— Кайра действительно выполняла для меня поручение. Она проникла в вашу стаю с разведывательной миссией. Мне была необходима достоверная информация. Способность драконов к самоконтролю касается непосредственно интересов Гардии. Ничего личного, стандартная разведывательная операция.

— Я понимаю. И, полагаю, вы не давали ей задание уничтожать кладки?

Император смотрел тяжело, но с достоинством.

— Нет. Какой в этом смысл? Я не желаю войны. Судя по ее отчету, ситуация далека от критической. Я полагаю, что на данном этапе вы способны сами с ней разобраться.

Мерийтель поджала губы и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди. Она в этом вопросе не поддерживала отца, но в открытый конфликт не вступала.

— Верно. Более того, мы нашли надежный способ справиться с безумием драконов. Способ, который не требует жертв и даже укрепит отношения между нашими странами.

Идея пришла спонтанно, но раз уж обе стороны не желают войны, почему бы не заключить взаимовыгодное сотрудничество?

— Кто-то желает стравить нас. Об этом разговоре знают трое, — я внимательно посмотрел на Мерийтель.

Та налегала на печенье, чтобы не пришлось разговаривать и, спешно прожевав, заверила:

— Милорд, при всем уважении, ваши намеки оскорбительны! От войны с драконами я пострадаю больше других!

Кивнул, соглашаясь с ее доводами и перешел к сути:

— Мы ведем расследование со своей стороны и надеемся на сотрудничество с вашей.

— Конечно. Мерийтель, передашь Кейлару, чтобы поставил этот вопрос на личный контроль. Результаты нужны еще вчера!

Она кивнула и исполнительно записала распоряжение в блокноте.

— Милорд, со своей стороны предлагаю заключить пакт о ненападении и договор о сотрудничестве в военной сфере. Уверен, наши министры найдут нужные точки соприкосновения.

— Согласен, но этого мало. Противник имеет самый высший уровень доступа, он входит в круг ваших доверенных лиц, по этой причине я попросил личную аудиенцию, чтобы не спугнуть его.

Мерийтель взволнованно поерзала:

— У вас есть доказательства?

— По нашим сведениям, яйца драконов проходили через императорский дворец.

— Вздор! — вспыхнула она. — Зачем бы им так подставляться?

— Возможно, кто-то хотел создать впечатление, словно нападения на ваши кладки организованы мной, — задумчиво протянул император. — Но уверяю, я бы не стал делать это исподтишка. К тому же, вы рассудительный дракон и понимаете, от этой войны мне никакой пользы.