Обратная сторона маски

Пара секунд прошла в застывшем молчании. Первой очнулась Валия. Графиня издала слабый стон и свалилась в обморок прямо там, где стояла. Это вывело из ступора хозяина дома. Он легко поднял лежащую на полу девушку и положил на свою кровать. Затем обернулся к призраку. Я мысленно поаплодировала выдержке молодого человека. Сама я ночью куда больше паниковала. Сейчас же… отнеслась к появлению призрака с удивительным спокойствием.

— Да, это я положил сюда брошь. Это старинная фамильная ценность, и я желаю, чтобы ею владел истинный потомок графского рода, — наставительно произнес покойный, свысока поглядывая на нас с графом. Призрак сделал величественную паузу и надменно добавил: — Даже такой, как вы.

Глаза мужчины снова сузились. Пальцы невольно сжались в кулаки.

— Что значит — даже такой, как я?

— Ну-ну, молодой человек. Вам не хуже меня известно, что в паршивой ветви…

— В какой ветви?! — Молодой Одлер подскочил к давно почившему предку и сделал резкий выпад, пытаясь ухватить того за плечо. Пальцы легко прошли сквозь старинный сюртук. Граф вслух чертыхнулся. — В таком случае, любезный, позвольте вам напомнить, что эта половина дома уже несколько столетий как не ваша. И что вы здесь гость незваный и нежеланный. И раз уж вы столь кичитесь своими консервативными устоями и приверженностью к правилам, то сейчас вы показываете пример того, как истинно благородный поступать не должен. Прошу покинуть мой дом!

Старичок обиженно молчал, и, будь он человеком, я бы даже сказала, что побледнел.

— Я вам, между прочим, одолжение сделал — вернул древнейшую реликвию…

— Подавитесь своей реликвией! Мне от вас ничего не нужно. Забирайте свою ветошь, и чтобы я вас здесь больше не видел!

Призрак ссутулился, выражение превосходства напрочь сошло с лица. Старик демонстративно отвернулся, напоследок все же задрав нос кверху, и чинно растаял в воздухе. Вместе с ним пропала и фамильная ценность.

Граф Одлер медленно захлопнул дверцу сейфа, посмотрел на лежащую без чувств Валию и послал горничную за нюхательными солями. Затем повернулся ко мне.

— Прошу прощения за недоверие, — скупо бросил он. — Все это… несколько неожиданно.

Я из вежливости кивнула, пробормотала взаимное извинение за вторжение и собралась уходить.

— Возле дома стоит карета графини. Думаю, вы и сами ее проводите, — закончила я. Хоть и не слишком прилично оставлять тут девушку, но они с графом вроде как родственники. Так что сойдет.

— Постойте, — перехватил меня в дверях хозяин дома. — Кто вы?

— Гейша. Практикующая Тень, — просто ответила я, почувствовав, что мужчина спрашивает именно об этом.

Не затягивая прощание, я вышла на улицу, намереваясь наконец пойти домой и отдохнуть. Но не успела сделать и нескольких шагов, как ощутила, что моего сознания коснулся легкий ментальный приказ. Кажется, мне следовало снова навестить убежище призрака. «Да что он никак не угомонится?!» — возмущенно подумала я и мысленно послала подальше всех, кому от меня что-либо надо. Какое счастье, что ментальная магия на меня не действует.

«Это не приказ, — прошелестел в голове тихий усталый голос. — Всего лишь просьба. Зайди ненадолго. Пожалуйста».

Я остановилась, подумала несколько секунд и, ругая себя за излишнюю мягкость, все же свернула обратно к дому, на ходу прикидывая, как забраться на стену в пальто и дамском платье с широченной юбкой. А через минуту уже залезала в невидимое окно.

Не знаю, могут ли умершие испытывать какие-либо чувства, но старик выглядел расстроенным. Минут пять он ходил, или точнее летал, из угла в угол, что-то бубня себе под нос. Насколько я разобрала, ругал неблагодарного потомка, лишенного почтения к старшим. Потом повернулся ко мне.

— Вы представляете, он на работу ходит! В наше время истинный аристократ скорее руку бы себе отрубил, чем на работу пошел! — гневно сверкнул глазами старик. А я скромно промолчала, хотя и хотелось ответить, что даже у короля полно различных обязанностей и что праздность — скорее порок, чем достоинство. — А этот… эх… ладно… — Бывший истинный аристократ вдруг ссутулился и запнулся на полуслове. — Устал я… — Мой собеседник вздохнул, смахнул с призрачного сюртука несуществующие пылинки.

Я воспользовалась моментом, чтобы сменить тему:

— Скажите, а с чего вдруг вы решили брошку украсть? Столько лет со смерти графа уж прошло.

— Что значит — я украл?! — обиженно встрепенулся призрак. — Я! Благородный потомок древнейшего аристократического рода!

— Да-да, простите, — примирительно вклинилась я. — Я хотела сказать, почему только сейчас вы решили вернуть брошь законному владельцу?

— Да я, признаться, в последнее время утратил интерес к мирским делам, — медленно произнес граф и ненадолго замолчал, устало прикрыв веки, — а потом знакомая на огонек забежала поболтать. Слово за слово вспомнили о былом величии рода. А там и брошка к слову пришлась.

Перед внутренним взором на мгновение промелькнул отблеск чужой мысли — неясный образ прекрасной женщины, сидящей в кресле рядом с призраком. Я подозрительно прищурилась:

— Берта?!