Обратная сторона смерти

Интересно, кто решил наведаться к ней в самый разгар небывалой, как позднее сообщат синоптики, бури, самой сильной за прошедшие десять лет?

Но этого Женя так и не узнала. Хотя слышала через неплотно прикрытую дверь, которая вела на уходившую вниз крутую лестницу, дребезжащий голос тетушки и другой, посетителя, мужской. Говорили они так тихо, что не разобрать ни слова.

Снова усевшись под столом, Женя вдруг ясно представила себе сцену. Ее героиня, мучимая нищетой, идет сдавать свой медальон, что украшал ее шею с малых лет и был единственным напоминанием о родителях, в ломбард — и встречается там с сыщиком… Или, наоборот, встречается в проулке около ломбарда с бандитом, от которого ее сыщик и защитит? Или…

В этот момент до Жени долетел приглушенный крик, перешедший в протяжный стон. Девочка встрепенулась и прислушалась. Стон больше не повторялся. Словно оцепенев, предчувствуя ужасное, девочка затаилась под столом. И в этот момент раздались шаги.

Шаги были тихие, но вселявшие ужас. Потом легонько скрипнула дверца, что вела из катакомб, предназначенных для встреч тетушки с мазуриками, наверх. Наконец тот, кто заявился в ломбард во время самой сильной грозы десятилетия, оказался в паре метров от Жени.

О том, что под столом прячется девочка, незваный гость не подозревал — скатерть надежно скрывала Женю от глаз вошедшего. А она, изогнувшись, могла видеть только его сапоги, да и те не полностью. Сапоги были черные, с узкими носами и коваными, затейливой формы каблуками. Но что гость был мужчиной, это сомнений у Жени не вызывало.

Человек подошел к столу — и девочка замерла, уверенная, что ему известно ее прибежище. Вот сейчас он сдернет скатерть со стола, обнаружит ее и… О том, что последует, думать не хотелось. Потому что в ушах Жени все еще стояли протяжный крик и глухой стон. Крик и стон тетушки, которая отчего-то не поднялась наверх с гостем, а осталась внизу, хотя никогда бы не позволила постороннему оказаться в ломбарде, пусть даже и в отделенной от хранилища приемной, одному.

Но посетитель стягивать скатерть или заглядывать под стол не намеревался, ибо явно не подозревал о том, что находится в помещении не один. Раздался странный звук, как будто мужчина положил на стол что-то массивное, и сапоги приблизились вплотную к краю свисавшей до пола скатерти.

Женя увидела, что они покрыты брызгами. В общем-то неудивительно при разыгравшейся на улице буре. Но… Но брызги эти были… цвета крови. Причем с вкраплениями чего-то серого и белого. А когда человек повернулся, Женя увидела, что за его каблук зацепился клок седых волос, скрывая странную то ли эмблему, то ли знак мастерской.

Зажав рот руками, боясь издать звук, Женя поняла, что вкрапления серого и белого на красном это осколки кости и кусочки мозга. А волосы, что прилипли к каблуку… Это же волосы тетушки!

Раздался скрежет — «гость» явно открывал обитую железом дверь, что вела в хранилище. Ключи он мог взять только у тетушки, но та бы никогда и ни за что не отдала ключи чужому человеку. Возможность у него была только одна: забрать их, применив к тетушке силу. И брызги крови и мозгов, а также осколки кости и клок седых волос были прямым тому подтверждением.

Женя услышала, как убийца — в том, что вошедший в комнату убил тетушку или, по крайней мере, пытался это сделать, сомнений быть не могло — проник в хранилище. Когда шаги затихли и донесся скрежет другой двери, той самой, что вела в каморку с наиболее ценными вещами, девочка приняла решение.

Она вынырнула из-под стола… и на свою беду, задела, запутавшись в бахроме, скатерть. Та поползла вниз, в сторону. Отбросив полотнище, Женя взглянула на то, что лежало на столе.

Это был небольшой тесак, какой используют кухарки для разделки птицы. Острое лезвие было все в крови.

Тесак едва не съехал вместе со скатертью на пол, поэтому Женя машинально схватила его. Оказывается, орудие преступления не такое уж и тяжелое. Положив его назад на скатерть, девочка отступила прочь.

Через силу отведя взгляд от жуткого ножа, она проскользнула в приоткрытую дверь и кубарем скатилась по лестнице вниз. Она оказалась в небольшой каморке, в углу которой стояли грубо сколоченный стол и пара стульев.

Подле стола лежала тетушка. Женя кинулась к ней, желая помочь, надеясь, что та еще жива. Однако тут же отпрянула, увидев на голове старушки несколько огромных ран. Весь пол был залит кровью, а стены покрыты прилипшими к ним кусочками костей, мозга и седыми волосами.

Тетушка была мертва и, как подумала Женя, попала прямиком в тот самый рай, о котором мечтала и о котором шла речь в церковных книгах.

Массивная входная дверь оказалась заперта на засов. С трудом отодвинув его, Женя толкнула дверь — и вылетела в проулок. На нее обрушились потоки дождя, и вся ее одежда в мгновение ока промокла до нитки. Но это было последнее, что занимало девочку в тот момент.