Обратная сторона смерти

Именно туда Елизавета Никитична сносила все самое ценное, эта каморка была центром ее вселенной. И, как подозревала Женя, ее подлинной душой.

С ворами и грабителями тетушка общалась в особом помещении, не пуская их даже в приемную для обычных клиентов. Несколько раз, исхитрившись, Женя видела, как тетушка принимала там типов, одетых во все черное, с бледными лицами и горящими глазами. Именно такими в рассказах, что любила девочка, и описывались городские злодеи. Но попадались и люди вполне заурядной наружности, похожие на обычных мастеровых, купчиков средней руки и студентов. Приходили и женщины, причем не только кокотки и падшие создания, которые заманили в свои сети бедного Жениного отца, но и солидные дамы, и юные девицы ангельского вида.

Но все они, что Женя знала точно, были не без греха и наживались при помощи преступлений различного рода — кто-то был мошенником, кто-то печатал фальшивые деньги, кто-то грабил и убивал людей. Но все эти люди рано или поздно приходили к тетушке, потому что, как выяснилось позднее, репутация у нее были среди скупщиков краденого завидная: хоть давала и меньше, чем другие, однако на ее слово можно было положиться, Елизавета Никитична никого не сдавала полиции.

И вдруг… О том, что ее тетушка как раз и работала с полицией, Женя узнала совершенно случайно. И поняла: иначе и быть не могло, иначе бы власти давно прикрыли их ломбард. Только хитрая тетушка не доносила на преступников (по крайней мере, на мелких), а вела наблюдение и добывала важную информацию о преступлениях совершенных и уже готовящихся. То есть была, как узнала Женя позднее, чрезвычайно важным агентом, получая из секретных средств министерства внутренних дел зарплату.

Ну и кто ж мог заподозрить, что эта милая набожная старушка — полицейская осведомительница? Так же, как никто не мог заподозрить, что эта милая набожная старушка — жесткая ростовщица.

С клиентами, как честными, так и не очень, тетушка была всегда строга, читала им нотации и наводила на них ужас. Перед ней трепетали даже взрослые мужчины и отъявленные головорезы. И никто из них никогда бы не подумал поднять на нее руку.

Во всяком случае, до того приснопамятного июльского дня…

Было тогда так душно и так жарко, что никто, казалось, не решился выходить на улицу, предпочитая или покинуть город, или, если нужда не позволяла или работа заставляла остаться в столице, не покидать более-менее прохладные помещения.

А ближе к вечеру небо вдруг заволокли свинцовые тучи, солнце, словно проглоченное мраком, исчезло, и началась знатная гроза, каких давно не случалось. Сначала стало темно, как ночью, а потом по крышам и мостовой застучали градины размером с небольшой орех.

Тетушка грозы боялась. Наверное, это явление природы было одним из немногих, что вселяло в нее страх. Ибо милая набожная старушка упорно не могла понять, как можно после кончины в преклонном возрасте, в собственной, разумеется, постели, оказаться на небе, когда временами с того же неба сыплет град, а среди облаков сверкают молнии и грохочет гром?

О том, что тетушка окажется на небе именно во время грозы, никто, конечно же, и помыслить не мог. Кроме, разумеется, человека задумавшего ужасное преступление.

И в этот раз сверкали молнии и грохотал гром. И дождь походил на те, о коих речь была в книгах о приключениях в далеких странах: там, в джунглях, ливни смывали целые деревни.

По причине непогоды клиентов в ломбарде было немного — зашли всего три человека, и то ранним утром, когда жара, взявшая город в заложники, еще не достигла своего апогея и не перешла в грозу. Впрочем, число посетителей мало влияло на прибыль — один-единственный человек мог принести нечто из ряда вон выходящее, что немедленно отправлялось в особую тетушкину кладовую, в то время как десять могли притащить никому не нужный хлам, за который и полушку дать жалко.

Так как работы было не очень много, Женя забралась под стол и, отделенная от всего остального мира засаленной скатертью, принялась думать. В подстолье царила самая настоящая темень — город словно погрузился на дно океана, а электричество жадноватая тетушка использовала крайне неохотно.

О том, чтобы работать над рассказом, начатым пару дней назад, и речи быть не могло — мрак ведь, хоть глаз выколи. Зато ничто не мешает обдумывать развитие сюжета и решить, что сделать с главной героиней, попавшей против своей воли в передрягу, и как ее свести с бравым проницательным сыщиком.

Закрыв глаза, Женя словно ушла в свой мир, в тот самый, который где-то существовал и который ей надо было извлечь из лабиринтов фантазии на свет божий (хотя с учетом тьмы, проглотившей город, сравнение было более чем неподходящее), сделав тем самым выдумку реальностью. И вдруг до ушей юной писательницы донеслись переливы дверного колокольчика.

Женя выглянула из-под скатерти — и услышала шаги тетушки. Та, громыхая привязанными к поясу ключами, отправилась вниз по лестнице в комнатушку, где принимала особых гостей, то есть представителей криминального сообщества.