Обратная сторона вечности (Кахатана - 2)

С этой стороны никто не ждал нападения, поэтому Аруз был пограничной крепостью лишь по названию. Даже стены его давно уже требовали ремонта. А что касается войск, находящихся на этом рубеже, то об их числе лучше вообще не вспоминать. Сихем был весьма и весьма беспечным государством, основным развлечением в котором были правительственные перевороты. В таких условиях дело редко доходит до серьезного укрепления обороноспособности.

То, что произошло в степи за последние несколько месяцев, просто не поддавалось объяснению. Разрозненные и малочисленные дикие племена, не знавшие колеса и плуга, в мгновение ока превратились в могучий народ, носивший имя танну-ула, а его правитель и военачальник обладал несомненными талантами полководца и организатора. Ведь это он создал в считанные недели грозную и дисциплинированную армию, которая осаждала сейчас Аруз, это он нашел где-то огромное количество золота, чтобы заплатить жителям Сихема за оружие, и все понимали, что одним только пограничьем он не удовлетворится.

Керемет опасливо выглянул из-за высокого зубца, и в него тут же полетели стрелы. Одна из них, коротко свистнув, вонзилась в горло стоявшего рядом воина в кольчуге, и тот с хрипом свалился вниз, прямо в толпу осаждавших.

- Несите смолу! - крикнул правитель.

- Нету! - ответил кто-то безнадежно.

Голос был хриплый, сорванный и смертельно уставший.

- Закончилась смола, сиятельный, - сказали слева.

И Керемет поразился тому, насколько похожи были голоса - пропыленные какие-то, измученные, бесцветные.

- Так оловом их!

- Плавить не на чем. Солома жару не дает, а все остальное уже спалили. Олова еще немного есть, но толку...

- Пак! - крикнул правитель. - Возьмите мебель из моего дома!

- Я, - откликнулся старый слуга, - по скудоумии своему, конечно, еще давеча все деревянное отдал. Только и осталось, что не горит.

Правитель пожал плечами:

- Как это я сам не заметил?

- До того ли тебе, сиятельный? - спросил голос.

- Не до того, - согласился Керемет. - Что делать будем, дети?

- Умирать, - спокойно ответил ему первый собеседник. - Вот только женщин жалко да детишек. Нам-то что - достаточно пожили в мире и спокойствии. На границе ведь так и не бывает никогда - мы своей работы дождались. Другое дело, что выполнить ее ну никак...

- Сильны варвары? - спросил Керемет, словно надеялся услышать от своих измученных солдат хоть что-нибудь обнадеживающее.

- Так какие же эт варвары? Эт уже не варвары, - ответил молодой паренек, глотая торопливо концы слов. - Страх какой-то да гнев божий, но никак не дикари прошлые. Я их, сиятельный, хорошо помню, как торговаться приезжали. Шкуры там всякие привозили. Да они лишнюю лепешку чудом считали. Храбрые были, правда, всегда, но неумелые и неуклюжие. А тут чего деется? Тут как рыцари настоящие атакуют против нас - деревенщины.

- В том-то и беда, - сказал правитель.

Он уже третий день приходил на стены, к защитникам. Третий день со все возрастающим ужасом наблюдал, как они гибнут во множестве и стены все оголяются. У них закончились стрелы, и они подбирают вражеские, вот только стрелять ими из сихемских луков неудобно - стрелы длинные и предназначены для луков невиданного в Арузе размера.

Каменных построек тоже практически не было. А те, что были, уже поразбирали, забрасывая осаждающих импровизированными снарядами.

Самым выматывающим и страшным оказалась даже не сама война, не смерть солдат и ни в чем не повинных мирных жителей, даже не предчувствие скорой гибели всех - самым страшным был непрерывный рокот барабанов. Глухие мерные удары не давали думать и дышать, нарушали ритм биения сердец, парализовывали волю и исключали даже самый краткий отдых. Смертельно уставшие защитники, валясь с ног от слабости, все равно не могли заснуть. Даже сквозь забытье, куда они проваливались на время, окончательно обессилев, врывался этот стук. Люди вставали с постелей и импровизированных лежанок вконец разбитыми.

Керемет думал о надоевших барабанах и вдруг обратил внимание на то, что ритм боя изменился. Удары следовали один за другим гораздо чаще, и, похоже, самих барабанов стало больше.

- О Шуллат! - крикнул кто-то из солдат, призывая на помощь Огненного бога, покровителя Сихема. - О Шуллат Пламенеющий! Они идут на приступ!

- Ну и что? - равнодушно откликнулся седой бородач, стоявший по правую руку от Керемета. - Можно подумать, что прежде они к тебе в гости ходили.

- Но они же совсем не так идут!

Правитель высунул голову из-за круглой башенки, венчавшей надвратную постройку. Кажется, воин прав. Шли действительно не так, как обычно, хотя он и не мог сообразить, чем именно это зрелище отличалось от ставшего привычным за последние трое суток.

И тут Пак тихо произнес за спиной своего господина:

- Вот это великан!

И Керемет понял, что изменилось.