Обратный отсчет

— Это не столь важно. Мы уважаем ваше самоопределение, и не претендуем ни на какие политические дивиденды. Нас интересует не власть, а сотрудничество. Мы предлагаем, своего рода, инвестиции. Обмен торговыми и экономическими связями — что в этом предосудительного? Причем, взаимовыгодный обмен, я подчеркиваю! Я и пришел к вам именно сейчас, потому что мы видим в вас потенциал. Когда вы станете сильными, вы сами сможете выбирать свой дальнейший путь, но чтобы это свершилось, что бы вам хватило этих самых сил на первом этапе, мы и предлагаем свою помощь.

— А вы настолько сильны уже сейчас, что можете вот так, походя, судить о силе остальных? Забавно.

— Ни в коем случае. Я не в этом смысле. Это ведь только фигура речи. Мы позиционируем эту сделку, как соглашение равноправных партнеров.

— Смешно излагаешь, — Маэстро пригубил из бокала. — Но ведь это ты ко мне пришел, а не я к тебе. Ты знаешь, как расшифровывается наша аббревиатура?

— Что за вопрос? Разумеется, — и резидент отчеканил расшифровку.

— Вот. Именно. Мы — свободные граждане, улавливаешь?

— Никто не посягает на вашу свободу, возможно, вы меня не совсем правильно понимаете.

— Свобода бывает разная, это понятие больше метафизическое, нежели прикладное. Хочешь, я сей миг скажу, о чем ты сейчас думаешь? Я ведь вас, политиков, как облупленных знаю. А думаешь ты сейчас вот о чём, может быть, плюнуть, развернуться и уйти? Что серьёзного может сделать этот человек в халате и с кучкой фанатиков? Если уж мы свой заговор на уровне высших руководителей провернуть не сумели, то уж с низов такую махину перевернуть и вовсе не удастся. Угадал? Ты, поди-ка, и сам в заговоре-то участие принимал, что-то мне твоя физиономия подозрительно знакомая. Ускользнул, поди, в последний момент, как остальные крысы с корабля? То-то! А знаешь, почему ты сейчас не уходишь? Да потому что сомнения у тебя остаются, да и удивление тоже, ведь кое-чего я уже добился, хотя по всем законам и предпосылкам добиться этого никак не мог, а ты, надо же, это своими глазами наблюдаешь. Да и хозяин тебе не позволяет уйти. Что ты ему в таком случае скажешь?

— Маэстро, я…

— Знаешь что, Егор, не мне тебе, политику, объяснять, что проигрыш заложен в недооценке соперника. Вот когда сумеете со своей шайкой-лейкой меня адекватно оценить, вот тогда и милости просим к нашему шалашу, так своему начальству и передай… Василий, включи-ка пока нам кино…

— Будет сделано, — отозвался невидимый Василий, и проекционный экран пошел пестрыми полосами.

— Пусть наш гость отдохнёт немного с дороги, — добавил Маэстро, нажимая на рычажки, вмонтированные в старинное кресло, чтобы развернуть его к экрану.

На проекции тем временем появился вид какой-то научной лаборатории. В центре, на высоком массивном столе, покоилась большая стеклолитовая саркофаг-капсула с прозрачной крышкой. Возле аппарата, настраивая обслуживающую аппаратуру, суетились несколько человек в громоздких костюмах полной химической защиты. Их лица, скрытые отсвечивающими забралами шлемов, были неразличимы. Один из ассистентов, вставив руки в герметичную сферу, управлял механическими манипуляторами, которые что-то монтировали в отдельной кубической нише.

Ракурс переключился на другую камеру, теперь помещение снималось из-под потолка, точно по центру над самой саркофаг- капсулой. Линзы дали плавное увеличение, создалось впечатление, что зрители опускаются всё ниже и ближе к прозрачной крышке. Изображение продолжало расти до тех пор, пока не стало возможным рассмотреть, что находится внутри. Тогда движение зума прекратилось. Внутри саркофаг-капсулы лежал человек. Это был мужчина среднего возраста, без каких либо явно выраженных особенностей внешности. Глаза его были закрыты, но можно было догадаться, что его организм продолжает функционировать, к телу были протянуты провода и мягкие трубки, скрывающиеся под покрывалом.

— Не может быть! — непроизвольно вырвалось у Резидента. — Это же… это…

— Не стоит недооценивать противника, — еще раз повторил Маэстро, откровенно любуясь произведенным эффектом. — Так, значит, своим и передай.

* * *

Арина прислушалась. Вой менял тональность. Словно невидимый великан дул в какой-то гигантский духовой инструмент. Из глухого, басовитого, томного завывания, звук переходил в высокий, режущий слух продолжительный стон, истончающийся и уходящий в высокую ноту.

Ариэль поежилась и глянула в окно сторожки. Метель и не думала стихать. Ехать на «снеговике» к следующей точке на периметре в такую непогоду было бы рискованным. Тем более, что полевая рация барахлила, а перспектива застрять в такую вьюгу во льдах и торосах, да ещё и в темноте, не привлекала. Оставалось ждать утра, хотя и терялись почти сутки. Но безопасность сейчас была важнее.