Обратный отсчет

Люк вздохнул. Он вдруг почувствовал, что устал бороться.

— Мое дело — предупредить. Решение за тобой.

«Пять, четыре…»

— Проклятье, — пробормотал Уилл и тут же громко крикнул: — Прекратить отсчет!

Теперь Люк мог немного расслабиться. Он все-таки успел. Заметив встревоженные лица Вилли и Маргарет, успокоил их:

— Старт отменили.

В трубке возник новый голос:

— Люк? Это полковник Хайд. Что происходит?

— Вы знаете, кто такой Тео Пэкман?

— Да. Независимый журналист. Пишет про космос.

— Я нашел адресованный ему конверт с копиями чертежей системы самоуничтожения ракеты. Именно поэтому я убедил Уилла остановить запуск.

— В таком случае слава богу, что вы это сделали.

— Слушайте. Вы должны немедленно разыскать этого Пэкмана. Судя по адресу на конверте, он живет в мотеле «Авангард».

— Понял.

— И еще. Пэкман связан с человеком из ЦРУ, двойным агентом по имени Энтони Кэрролл. Я это знаю наверняка.

— Хорошо. Я свяжусь с Управлением.

Люк положил трубку и откинулся на спинку стула. Он сделал все, что мог.

— И что дальше? — спросила его Вилли.

— Думаю, мне надо добраться до мыса Канаверал. Запуск перенесут на завтра на то же время. Я хочу быть там.

— Я тоже.

Люк улыбнулся:

— Ты это заслужила. Ты спасла «Эксплорер». — Он встал и обнял ее.

— Дурачок, я спасла тебе жизнь. Плевать мне на спутник, — сказала она и поцеловала его в губы.

Маргарет покашляла, напоминая о своем присутствии.

— На последний рейс из Хантсвилла вы уже опоздали, — сообщила она. — Самолет ВАТС вылетает с базы в пять тридцать утра. Кроме того, есть поезд, который останавливается в Чаттануге в час ночи. До станции часа два езды.

— Мне больше нравится поезд, — сказала Вилли.

Когда они выехали на шоссе, она повернулась к нему:

— Остается один вопрос…

— Кто послал копии чертежей Тео Пэкману?

— Это должен быть кто-то из ваших специалистов.

— Вот именно.

— Ты хотя бы догадываешься кто?

Люк поморщился, словно от боли.

— Догадываюсь, — угрюмо ответил он. — Я думаю, это сделала Элспет.

23.00.

Происходящее не укладывалось у нее в голове. Величайшая победа в ее жизни была уже совсем близко — и вдруг, когда до запуска оставалось несколько секунд, его отложили.

Элспет стояла на плоской крыше административного здания, где толпились секретарши и другие служащие. С нараставшим беспокойством они смотрели в бинокль на залитую светом прожекторов стартовую площадку: проходили минуты, а ракета все не взлетала. А увидев, как облаченные в комбинезоны техники высыпали из бункеров и приступили к сложной процедуре отключения всех систем, отозвались дружным огорченным стоном.

Не сказав никому ни слова, Элспет спустилась вниз и вернулась на свое рабочее место в ангаре «Р». Не успела она войти, как у нее на столе зазвонил телефон. Она схватила трубку:

— Слушаю.

— Что там у вас творится? — Это был Энтони.

— Старт отменили. Не знаю почему.

— Люк нашел чертежи. Наверное, позвонил и предупредил.

— И ты не мог его остановить?

— Он был у меня на мушке, в буквальном смысле слова, но тут появилась Вилли. С пистолетом в руках.

— Люк не пострадал?

— Нет. Но теперь им известно о Тео. Его могут арестовать. Ты должна разыскать его раньше, чем до него доберутся.

— Дай подумать, — сказала Элспет. — Он должен быть где-то на берегу. Я знаю его машину. У него «хадсон-хорнет».

— Тогда не теряй времени.

Бросив трубку, она выбежала на улицу, пересекла стоянку и села в припаркованный вдали от ангара белый «корвет». Настоящей дороги к берегу не было. С шоссе там и тут сворачивали наезженные колеи, которые вились между дюнами в сторону океана. Элспет решила свернуть при первой возможности, чтобы затем двигаться по пляжу — так она наверняка не пропустит «хадсон» Тео. Неожиданно из-за дюны показалась машина, следом другая, потом третья. Элспет остановилась и включила левый поворотник. Автомобили выезжали на шоссе сплошным потоком. Видимо, зрители, ожидавшие на пляже старта «Эксплорера», поняли, что сегодня запуск опять отменили, и возвращались домой.

Сзади раздались нетерпеливые гудки: сколько можно стоять? Но Элспет и сама уже убедилась, что этим путем она не скоро попадет на пляж. Может, подождать на шоссе, ведь Тео обязательно здесь проедет? Нет, слишком рискованно. Лучше всего — отправиться в его мотель и дожидаться его там.

Она нажала на газ. Возле мотеля «Авангард» не было заметно ни полиции, ни армейской службы безопасности. Значит, она их все же опередила. Но и машины Тео Пэкмана нигде не было видно. Элспет остановилась вблизи и заглушила двигатель.

Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут она увидела желтый с коричневым «хадсон-хорнет», который остановился на дальнем конце стоянки. Из машины вылез невысокого роста мужчина с редеющими волосами, одетый в хлопчатобумажные летние брюки и рубашку с короткими рукавами.

Элспет тоже вышла из машины. Но едва она открыла рот, чтобы позвать Тео, как появились два полицейских автомобиля, а следом еще две легковые машины без опознавательных знаков. Они остановились, перегородив выезд из мотеля на шоссе.