Обратный отсчет

– Это ничего не доказывает. Я не могу остановить запуск. Люк вздохнул. Он вдруг почувствовал, что устал бороться.

– Мое дело – предупредить. Решение за тобой. «Пять, четыре…»

– Проклятье, – пробормотал Уилл и тут же громко крикнул: – Прекратить отсчет!

Теперь Люк мог немного расслабиться. Он все-таки успел. Заметив встревоженные лица Вилли и Маргарет, успокоил их:

– Старт отменили.

В трубке возник новый голос:

– Люк? Это полковник Хайд. Что происходит?

– Вы знаете, кто такой Тео Пэкман?

– Да. Независимый журналист. Пишет про космос.

– Я нашел адресованный ему конверт с копиями чертежей системы самоуничтожения ракеты. Именно поэтому я убедил Уилла остановить запуск.

– В таком случае слава богу, что вы это сделали.

– Слушайте. Вы должны немедленно разыскать этого Пэкмана. Судя по адресу на конверте, он живет в мотеле «Авангард».

– Понял.

– И еще. Пэкман связан с человеком из ЦРУ, двойным агентом по имени Энтони Кэрролл. Я это знаю наверняка.

– Хорошо. Я свяжусь с Управлением.

Люк положил трубку и откинулся на спинку стула. Он сделал все, что мог.

– И что дальше? – спросила его Вилли.

– Думаю, мне надо добраться до мыса Канаверал. Запуск перенесут на завтра на то же время. Я хочу быть там.

– Я тоже.

Люк улыбнулся:

– Ты это заслужила. Ты спасла «Эксплорер». – Он встал и обнял ее.

– Дурачок, я спасла тебе жизнь. Плевать мне на спутник, – сказала она и поцеловала его в губы.

Маргарет покашляла, напоминая о своем присутствии.

– На последний рейс из Хантсвилла вы уже опоздали, – сообщила она. – Самолет ВАТС вылетает с базы в пять тридцать утра. Кроме того, есть поезд, который останавливается в Чаттануге в час ночи. До станции часа два езды.

– Мне больше нравится поезд, – сказала Вилли. Когда они выехали на шоссе, она повернулась к нему:

– Остается один вопрос…

– Кто послал копии чертежей Тео Пэкману?

– Это должен быть кто-то из ваших специалистов.

– Вот именно.

– Ты хотя бы догадываешься кто?

Люк поморщился, словно от боли.

– Догадываюсь, – угрюмо ответил он. – Я думаю, это сделала Элспет.

23.00. Происходящее не укладывалось у нее в голове. Величайшая победа в ее жизни была уже совсем близко – и вдруг, когда до запуска оставалось несколько секунд, его отложили.

Элспет стояла на плоской крыше административного здания, где толпились секретарши и другие служащие. С нараставшим беспокойством они смотрели в бинокль на залитую светом прожекторов стартовую площадку: проходили минуты, а ракета все не взлетала. А увидев, как облаченные в комбинезоны техники высыпали из бункеров и приступили к сложной процедуре отключения всех систем, отозвались дружным огорченным стоном.

Не сказав никому ни слова, Элспет спустилась вниз и вернулась на свое рабочее место в ангаре «Р». Не успела она войти, как у нее на столе зазвонил телефон. Она схватила трубку:

– Слушаю.

– Что там у вас творится? – Это был Энтони.

– Старт отменили. Не знаю почему.

– Люк нашел чертежи. Наверное, позвонил и предупредил.

– И ты не мог его остановить?

– Он был у меня на мушке, в буквальном смысле слова, но тут появилась Вилли. С пистолетом в руках.

– Люк не пострадал?

– Нет. Но теперь им известно о Тео. Его могут арестовать. Ты должна разыскать его раньше, чем до него доберутся.

– Дай подумать, – сказала Элспет. – Он должен быть где-то на берегу. Я знаю его машину. У него «хадсон-хорнет».

– Тогда не теряй времени.

Бросив трубку, она выбежала на улицу, пересекла стоянку и села в припаркованный вдали от ангара белый «корвет». Настоящей дороги к берегу не было. С шоссе там и тут сворачивали наезженные колеи, которые вились между дюнами в сторону океана. Элспет решила свернуть при первой возможности, чтобы затем двигаться по пляжу – так она наверняка не пропустит «хадсон» Тео. Неожиданно из-за дюны показалась машина, следом другая, потом третья. Элспет остановилась и включила левый поворотник. Автомобили выезжали на шоссе сплошным потоком. Видимо, зрители, ожидавшие на пляже старта «Эксплорера», поняли, что сегодня запуск опять отменили, и возвращались домой.

Сзади раздались нетерпеливые гудки: сколько можно стоять? Но Элспет и сама уже убедилась, что этим путем она нескоро попадет на пляж. Может, подождать на шоссе, ведь Тео обязательно здесь проедет? Нет, слишком рискованно. Лучше всего – отправиться в его мотель и дожидаться его там.

Она нажала на газ. Возле мотеля «Авангард» не было заметно ни полиции, ни армейской службы безопасности. Значит, она их все же опередила. Но и машины Тео Пэкмана нигде не было видно. Элспет остановилась вблизи и заглушила двигатель.

Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут она увидела желтый с коричневым «хадсон-хорнет», который остановился на дальнем конце стоянки. Из машины вылез невысокого роста мужчина с редеющими волосами, одетый в хлопчатобумажные летние брюки и рубашку с короткими рукавами.

Элспет тоже вышла из машины. Но едва она открыла рот, чтобы позвать Тео, как появились два полицейских автомобиля, а следом еще две легковые машины без опознавательных знаков. Они остановились, перегородив выезд из мотеля на шоссе.