Обратный отсчет

— Стой, Фил! — наконец сумел справиться с нервным спазмом Мотя. — Нельзя туда, пропадем!

— Если в реку не затянет, выберемся, — процедил, не оборачиваясь, товарищ.

— Погоди! — Мотя схватил друга за рукав. — Иди за мной! Меня не так сильно плющит, у меня же полный комплект артефактов на поясе! «Морских ежей» аж две штуки. Защитят от любых напастей нас обоих, если рядом будем идти. От Зова тоже… наверное. Вдвоем мы выберемся!

— Пустая затея, Мотя, — Фил перевел стеклянный взгляд на друга и улыбнулся одними губами, без глаз. Выглядело это хуже, чем оскал зомби. — Попали мы. Факт.

— Ничего мы не попали! — Мотя оглянулся в тщетной попытке найти нечто вроде якоря, нечто способное развеять наваждение и придать напарникам силы, чтобы одолеть Зов. Сначала он ничего не обнаружил, но через пару секунд его взгляд наткнулся на фигуру в темном балахоне, уверенно шагающую «против течения».

Неизвестный человек прошел метрах в пятидесяти от сталкеров, теперь они видели только его спину, но это не помешало им разглядеть, насколько серьезно экипирован не поддающийся Зову ходок. За спиной у человека в длинном плаще висел ранец старого американского огнемета, не такого мощного, как советский «ЛПО-50», но зато и не такого тяжелого и более экономичного. Его боекомплект составлял семь полуторалитровых выстрелов, против трех, по три литра с гаком, у «ЛПО-50». В руках огнеметчик сжимал сразу пару «бесшумных» пистолетов, которые попеременно пускал в ход, когда бредущие навстречу заторможенные мутанты не желали уступать ему дорогу.

— Вон, гляди, — Мотя заставил друга обернуться. — Идет же своим путем человек — и ничего! И мы пойдем! Встряхнись только, Фил!

— Не могу, — Фил безвольно уронил руки и уставился в землю. — Не могу.

— Встряхнись! — Мотя сильно шлепнул его по щеке, схватил за подбородок и заставил снова посмотреть вслед идущему своей дорогой человеку, — Вон туда нам надо, в Речицу, а не к центру. Туда!

Незнакомец тем временем поравнялся с остовом грузовика, метрах в ста от погасшего костра сталкеров, и остановился, явно собираясь «раскурить» свой огнемет.

— Мы за ним, как за ледоколом, пройдем! — прошептал Мотя. — Ты только постарайся, Фил!

— Нет, пусти! — Напарник попытался вырваться, но Мотя держал крепко.

— Ты видишь? — Мотя хотел снова поставить человека с огнеметом в пример, но осекся.

Ночную темноту разорвала затяжная горизонтальная молния. Огненная струя наполнила остатки кабины грузо вика адским пламенем, в котором угадывались корчащиеся человеческие силуэты. Незнакомец прекратил палить, наклонился и поднял с земли какое-то снаряжение. Издалека было трудно понять, что это, но Моте показалось, что подсумки для артефактов. Причем полные хабара.

В принципе, эта варварская расправа в Зоне выглядела почти нормально. Огнеметчик угробил нескольких сталкеров, а может, бандитов, и забрал их добычу. В Зоне такое поведение было в порядке вещей. Но едва Мотя так решил, ситуация резко изменилась. Незнакомец связал все подсумки в один узел и бросил в горящую кабину. Можно было не сомневаться, что сгорят трофеи дотла.

Больше ставить его в пример и называть «спасательным ледоколом» Моте не хотелось. Чокнутые — хуже мутантов, с ними лучше не связываться, это один из главных законов Зоны. Сталкер отпустил товарища и тяжело вздохнул. Отступать было некуда, а сопротивляться Зову почти не осталось сил. Остатки воли стремительно улетучивались, несмотря на поддержку и защиту артефактов.

— Что же он делает… варвар… — Мотя уставился остекленевшим взглядом на силуэт незнакомца, колеблющийся в отсветах цепочки небольших костров, образовавшихся после огненного «шоу». — Такие деньги… теряет.

— Сталкеры теряют, — с заметным запозданием добавил товарищ. — И уже не первый день. Я знаю, кто этот огнеметчик. Это Смокер. После Стрелка самый мутный тип в Зоне. За его шкуру торгаши хорошую цену назначили.

— Ну, иди, попробуй, добудь эту шкуру, — уныло произнес Мотя. — Своей лишишься на раз. Зажигалку его видел?

— Я бы справился, но… — Фил помотал головой. — Не могу. Не до того. Этот… Зов. Тянет. Идем, или меня сейчас вывернет наизнанку.

— Меня тоже корежит, — признался напарник. — Черт возьми, Фил, мы сгинем, если пойдем дальше!

— Знаю, — напарник ответил равнодушно, как робот. — Мне все равно. Я пойду.

— А этому… Смокеру… все нипочем, — Мотя вздохнул. — Везет чокнутым.

— Все равно. — Фил споткнулся на ровном месте, упал на одно колено, поднялся, используя дорогой итальянский дробовик SPAS-12, как обычный костыль, и снова побрел в направлении далеких развалин Ново-Шепеличей, северо-западной окраины мертвого города Припять — центра Зоны.

— Может, и все равно, но я пойду первым, — сказал Мо-тя и, сняв рюкзак, пошел в трех шагах перед товарищем.

— Все бессмысленно, — едва слышно прошептал Фил. — Кто пойдет первым, не важно. Ни Зов, ни смерть этим не обманешь.

Пройдя сотню метров, он отцепил и бросил подсумок со скудным уловом артефактов, скинул рюкзак, а затем, абсолютно без сожаления, бросил и ружье.