Обратный отсчет

– Чтоб тебя! – с криком отчаянно работаю локтями. Едва успеваю отползти метра на три, как меня накрывает взрывом. Волна горячего воздуха хлещет по спине, слышу грохот, потолок начинает обваливаться. Получив куском бетона по голове, я утыкаюсь противогазом в грязь.

«Везет мне сегодня – как утопленнику», – вяло усмехаюсь я, с трудом перебирая руками и ногами. Время не ждет. Надо двигаться вперед. Впереди меня ждет «Точка»…

Глава 4 В круге первом

«Сколько прошло времени, как чрево канализации поглотило меня? Пять минут? Час? День? Вечность? – мысли путаются в воспаленном разуме. По моим прикидкам, я уже должен был вползти на территорию завода. Передо мной, теряясь в бесконечности тьмы, извивается толстая кишка коллектора. Пытаюсь вспомнить расположение канализационных люков сверху и понимаю, что не могу. – Главное, чтобы эти уроды не обошли поверху и не перехватили меня, а то…» – гоню эти мысли прочь.

Здесь ощутимо теплее, чем наверху. Я, «включив» ночное зрение, ползу, утопая в вязкой вонючей жиже, которая точно живое существо, чавкая и упираясь, нехотя выпускает мои конечности из липкого плена. Пространство вокруг меня словно окрашено в серые цвета.

Это трудно объяснить, точно в мозгу щелкает некий рубильник, сменяя зрительный диапазон, а перед глазами возникают смутные образы. Но, чем гуще мрак, тем туманнее эти картинки, и тем сильнее, до рези, приходится напрягать глаза.

Затем приходит страшная головная боль, так что не раз подумаешь, прежде чем воспользоваться этой способностью. Хотя именно она не раз спасала жизнь мне и моим товарищам… Но только не сегодня…

«Будь все проклято! – взрываюсь я, стискивая зубы. – Почему я жив, а они нет?» – немой вопль раздирает глотку. Но я отвлекся, а размякать нельзя, особенно когда за тобой по пятам следует смерть.

Постоянно оборачиваюсь, прислушиваюсь к звукам подземья. Каннибалов не слышно, лишь тихая размеренная капель отдается эхом позади.

«Неужели отстали? – думаю я. – Странно… догнать меня, выслеживая по запаху крови, для нюхачей – пара пустяков. Или мешает кто? – мысли о странной старухе не дают мне покоя. – Явь она или мираж? – я усмехаюсь. – Еще узнаю, вылезти бы только отсюда».

Я вижу во тьме грязно-бурые пряди каких-то растений, которые свисают как толстые волосы со свода коллектора. Чуть дальше на полу виднеется бесформенная желеобразная масса, утыканная налитыми гроздями хищных грибов, чьи черные шляпки-звездочки на тонкой бледной ножке, чуть дрожа, тянутся ко мне.

Мы называем их анаморфы или просто морфы, уж слишком безобразно твари выглядят. Такие места – как раз для них. Говорят, они еще и медленно передвигаться могут, переползая, как улитки, только не верю я в это. Одно знаю точно: достаточно легкого прикосновения гриба к открытому участку кожи, – и любое живое существо обречено на медленную мучительную смерть от паралича и удушья… но это только начало. Даже после смерти вам не обрести покоя: мельчайшие споры дадут ростки, превращая тело в питательную среду для новой грибницы…

Осторожно огибаю опасное место и замираю, почувствовав… Это сложно объяснить – чей-то взгляд. Рассказами о призраках, бродящих по подземельям, нас, жителей Убежища, не удивить. Бледные тени в прозрачных одеждах, витающие в метре от земли, тихие голоса. Ха! Времена сейчас такие, что надо больше опасаться живых, как двуногих, так и…

Чувствую, что кто-то незримый, осторожно, но настойчиво толкает меня в спину. Оборачиваюсь. Никого. Зябко поеживаюсь. Страшно ли мне? Страшно. Я вижу, что у стены, там, где точно клубок сцепившихся змей торчат корни, валяется выбеленный череп. Приметное место, проклятое.

Вновь почувствовав давление в области затылка, ползу вперед. Свод туннеля здесь становится заметно ниже. Склонив голову, я ощущаю себя нечестивцем, осмелившимся потревожить сон мертвых.

Чем дальше, тем ниже свод. Затхлый воздух медленно, но верно делает свое дело, проникая сквозь разрыв в противогазе. Меня порядком мутит. Пустой желудок в тщетных попытках избавиться от мнимого содержимого, наконец, сжимается и затихает.

Жутко воняет. Пытаюсь успокоить себя, думая, что вся эта жижа – лишь грязь, а обильные дожди, прошедшие после гибели цивилизации, должны были смыть все нечистоты. Слабое утешение. О радиационном фоне стараюсь не думать, на мой век хватит.

Сколько я уже ползу? Не знаю. Начинаю мерить расстояние в локтях. Поворот, за ним другой. Вижу во мраке обвалившуюся, явно старинную кирпичную кладку. Воспаленный разум застилает туман, перед глазами клубится серая хмарь, а я все ползу, воображая себя часовым механизмом с медленно раскручивающейся пружиной.

Ноги и руки превратились в поршни, туннель – цилиндр, а вместо смазки – моя собственная кровь. Вязкая вонючая нить слюны непрерывно тянется изо рта. Падает внутрь противогаза. Противное ощущение, уж поверьте мне на слово…

Тьма становится все гуще. Или это я теряю зрение? Стенки туннеля начинают сжиматься, грозя раздавить меня. Задыхаюсь. Начинаю слышать голоса, все время повторяющие:

– Ты наш… наш… наш…