Обратный отсчет (СИ)

Я взглянул на лежавшее у ног тело, упёрся ладонью в грудь мёртвого охранника и воспользовался одним из немногих доступных на этом уровне заклинаний раздела «Иллюзии». Покойник задымился, превращаясь в обугленный костяк, а мне словно полтонны груза на плечи взгромоздили. Заклинание начинающих чернокнижников и некромантов «Чужая кожа» невыносимой тяжестью придавило к земле, остатки маны начали утекать буквально сквозь пальцы.

Переборов усталость, я вышел с почты и поспешил к окраине, намереваясь убраться из города, прежде чем иллюзия вытянет из меня остатки колдовских сил.

Не успел. Приступ скрутил на тихой улочке, чужой облик задрожал и рассеялся. И всё бы ничего, но впереди располагалась небольшая гостиница, и там у коновязи стояли два широкоплечих стрелка, одинаковых, будто горошины в стручке.

Они — двадцать второго уровня, я — двадцать пятого. И больше уже не тёмный странник, а обычный. У меня аж зубы заломило от предчувствия неминуемых неприятностей, но виду я не подал и продолжил идти к постоялому двору, у высокого забора которого сгустилась слишком густая для столь ясного дня тень.

В таких вещах я разбирался как никто другой, не требовалось даже прибегать к «истинному» зрению, чтобы различить магическую иллюзию.

— Вам помочь? — двинулся навстречу один из стрелков, когда нас разделяло не больше двух десятков шагов. Я как раз приблизился к странной тени.

— Дайте пройти!

— Но…

Быстрым движением я высвободил из ножен палаш и рубанул иллюзию. Мифриловый клинок засел в невидимке, на дорожную пыль хлынула алая кровь. Миг спустя с рассечённой ключицей в канаву повалилась молоденькая колдунья, и лишь тогда ближайший стрелок вскинул кремниевый пистолет.

Выстрелить я ему не дал. Кольцо на мизинце левой руки вспыхнуло зачарованным алмазом, сорвавшаяся с него шаровая молния на миг завязла в защитном поле какого-то не самого сильного оберега, а потом взорвались прямо в лицо стрелку.

Парень зажал ладонями глаза и завертелся на месте, и сразу у коновязи раскатисто хлопнул мушкет. Тяжёлая пуля лягнула меня в грудь и опрокинула на спину. К счастью, способность «каменная кожа» ещё не сгорела, получилось отделаться сломанными рёбрами.

Сделать вдох никак не получалось, грудь горела огнём, а голова раскалывалась от боли; ничего не оставалось, кроме как влить в себя в себя последнюю лечебную микстуру.

Я проглотил горькое зелье и быстро перекатился вбок, так чтобы между мной и стрелком оказался его покалеченный напарник.

— Джон, в сторону! — крикнул парень у коновязи, достав из седельной кобуры кремниевый пистолет, но раненый пропустил его слова мимо ушей.

Просто не расслышал из-за боевого шока. Игра — это всерьёз.

Потрясая оружием, стрелок бросился к приятелю, но я оказался рядом с тем первым. Сходу выдернул заткнутый за пояс подранка пистолет и выстрелил в голову бежавшего к нам парня. Критическое попадание тяжеленной свинцовой пули развалило череп на куски, а я перехватил пистолет за длинное дуло, отступил на шаг от Джона и ударом рукояти проломил ему висок.

Парень упал лицом вниз, над его головой замерцал значок потери сознания, а от шкалы здоровья начали отлетать цифры потери здоровья из-за внутричерепного кровотечения.

Я выкинул разряженное оружие в канаву, подхватил валявшийся в дорожной пыли мушкет и подбежал к коновязи. Освободил крайнюю лошадь, взобрался в седло и погнал её прочь, желая убраться как можно дальше, прежде чем примчится на звуки стрельбы городская стража.

В себя пришёл на лесной тропинке. Лёжа на ней.

Ободранное при падении с лошади лицо нестерпимо горело, из разбитого носа сочилась кровь. Навык верховой езды сгорел прямо во время бешеного галопа, и мне попросту не удалось удержаться в седле.

[Статус: странник, уровень 11]

К счастью коняга не ускакала далеко и смирно пощипывала сочную траву на обочине. Я поднял укороченный кавалерийский мушкет, приблизился к лошади и на всякий случай засунул себе за пояс пару пистолетов из седельной кобуры. Потом вставил носок сапога в стремя, неловко взгромоздился на скакуна и легонько стиснул пятками его бока.

Лошадь неторопливо потрусила по дороге, и какое-то время я ехал через лес, следуя за давлением призрачной нити, связавшей меня с убийцей.

Метаморф был совсем рядом. Метаморф или ставший ему ненужным трофей. Я чувствовал это. Знал наверняка!

Едва не вывалившись из седла, я слез с лошади и с мушкетом наперевес двинулся напрямик через кусты. Поднялся на небольшой взгорок и сразу увидел выстроенную посреди поляны сторожку, как две капли похожую на ту избушку, где и началась эта история.

Только хозяин этой халупы был дома. Лесник сидел на невысокой завалинке, пришпиленный к деревянной стене вилами. Под ноги ему натекла лужа крови, в воздухе мельтешили мухи.

Ни похищенного паренька, ни метаморфа нигде видно не было, но я нисколько не сомневался в том, что они внутри. Магическая нить тянула именно туда.