Основная масса наркосодержащих веществ — героин и опий-сырец, идущие через таджикско-афганскую и российско-казахскую границы. Государственный таможенный комитет отметил рост потока наркотиков через границу России после американского подавления движения Талибан в Афганистане: героина — более чем в 2 раза, кокаина — более чем в 10 раз. По оценкам экспертов ООН в 2002 году, несмотря на операции американских войск, в Афганистане произведено около 3500 тонн опия. В последнее время поток наркотиков из этой страны возрос также в связи с включением в наркотрафик опия, накопленного в прежние годы. Основным направлением транспортировки наркотиков в Европу, включая Россию, стал «северный Шелковый путь» через страны Центральной Азии. До Западной Европы по этому пути в год доходит до 60 тонн опийных наркотиков, еще 90 тонн оседает в Центральной Азии, России, на Украине и в Белоруссии.
Из потока наркотиков в нескольких десятков тонн, в России пока удается изымать достаточно незначительную часть. В 2005 году наблюдался рост преступлений, связанных с наркотиками, в полтора раза. Усилиями ФСКН, МВД, ФСБ, пограничников и таможенников на территории России изъято более 150 тонн наркотических средств и психотропных веществ всех типов, ликвидировано 2,5 тыс. наркопритонов и 15 тыс. организованных групп, занятых сбытом наркотиков. От наркотиков в 2004 году в России погибло 70 тыс. человек, в 2005 году — 100 тыс. человек. Зарегистрировано в наркологических учреждениях около 500 тыс. наркоманов. Численность употребляющих наркотики оценивается в 2–3 млн. человек, из них более 70 % — молодежь до 30 лет и дети.
Способствует героиновому транзиту неотрегулированное и намеренно хаотизированное миграционное законодательство, позволившее создать целую среду незаконных мигрантов, взращивающую преступный бизнес. Бедственное положение мигрантов позволяют использовать их как живые контейнеры для перевозки наркотиков — в желудочно-кишечном тракте наркокурьеров, а слабая защищенность от преступных элементов позволяет последним использовать для организации наркотранзита и вербовки наркокурьеров шантаж, запугивание и взятие заложников.
Не только незаконные мигранты, но и этнические диаспоры, создающие замкнутые сообщества с собственным этическим укладом, отличающимся от уклада коренных жителей данной территории, обеспечивают наркотрафику элементы его инфраструктуры. Особенно это касается центральных районов России, где расположены важнейшие транспортные узлы. В частности в Москве численность разнообразных диаспор за три десятка лет возросла в 20 раз, существенно изменив этнополитическую ситуацию в столице. Легальные мигранты, испытывающие сложности в трудоустройстве, также становятся объектами вербовки наркодельцов. Героин стал главным наркотиком Москвы — в 9 из 10 случаев в руки правоохранительных органам попадает именно героин. В столице то и дело возникают «уличные референдумы» в поддержку легализации «легких» наркотиков. Между тем «легкие» наркотики приручают к наркотизации, прежде всего, школьников, среди которых не менее четверти хотя бы раз приобщились к конопле или марихуане (в Санкт-Петербурге — каждый пятый). В целом же Москва уже давно перешла на «тяжелые» наркотики, распространители которых, вероятно, и стимулируют моду на «легкие» наркотики среди подростков.
Необходимо учитывать огромный пассажиропоток с государствами Средней Азии. Например, за 2002 год число перевезенных пассажиров из России и в Россию составило: для Казахстана 1.75 млн. чел, для Узбекистана — 214 тыс., Киргизии — 217 тыс., Таджикистана — 75 тыс. В последующие годы размеры пассажиропотока в целом сохранились.
Отраслью преступного бизнеса является незаконная миграция из Китая (включая транзит через Монголию), а также безвизовый туристический обмен. Протяженность пограничья и сложность рельефа дают широкие возможности пересечения российско-китайской (4,2 тыс. км) и российско-монгольской границы (3,5 тыс. км). Отсутствие должных правоохранительных мер приводит к формированию на территории России закрытых китайских анклавов, вовлекаемых в преступную деятельность, включая наркоторговлю.
Российско-казахстанская граница, не обустроенная в силу своей протяженности (7,6 тыс. км), пересекается наркоторговцами по множеству направлений. По объемам изымаемых наркотиков эта граница является для России наиболее проблемной — здесь изымается 80 % героина, 70 % опия, более 60 % марихуаны. Казахстан и центрально-азиатские республики имеют соглашения о безвизовом въезде с 15 государствами, включая Китай, Иран, Пакистан и Турцию, что создает маршруты для незаконной миграции и транзита наркотиков в Россию, которая сама установила безвизовые отношения со странами СНГ и превратила их тем самым в перевалочные базы для наркотиков.