Обреченная

Тем не менее, - продолжал он, - нам предложено оказать помощь спасательной группе. Это означает, что мы чуть дольше будем оставаться поблизости. Мне бы хотелось подчеркнуть, что в это время «Вечерней звезде» не будет угрожать опасность. Позвольте повториться: абсолютно никакой опасности для корабля не будет. Мы уйдем отсюда задолго до столкновения, так что нет нужды волноваться.

Вы можете поинтересоваться, сколько человек с «Вечерней звезды» примут участие в спасении ученых, попавших в беду. Мы составили подробное объяснение, доступное всем по корабельной сети. Смотрите раздел «Спасательная операция». Уже сегодня желающие смогут получить в качестве сувенира специально разработанную рельефную копию этого плана.

Мы также презентуем всем находящимся на борту особый сувенир в виде булавки, изображающей небесный трап.

Сегодня вечером «Интергалактические линии» любезно предоставили на ужин самые изысканные блюда. Этот счастливый час настанет, как обычно, в пять. Если есть какие-либо вопросы, обращайтесь к персоналу корабля.

Выражаю вам глубокую благодарность за терпение, проявленное в этот трудный период. Не сомневайтесь, мы постоянно будем держать вас в курсе развития событий.

***

Спустя несколько минут после обращения капитана к пассажирам появился Марсель с несколькими сопровождающими. Это была группа математиков и физиков, занимавшихся в миссии дублированием некоторых наблюдений. Их провели во временный командный центр, оборудованный Николсоном.

Тот молча сидел, пока они рассказывали об удалении астероида, отделении стержня и сети от остальной части агрегата и развороте их почти на 180 градусов. Затем они собирались запустить его по траектории к Обреченной. Они проделали расчеты напряженности в высвобожденном стержне. Еще они просчитали, как использовать четыре сверхсветовых корабля, чтобы вращать стержень, не сломав его.

Они определили оптимальную его длину - она составляла 420 километров.

- Стержень будет вырезан из агрегата с того края, где астероид, - пояснил высокий мужчина атлетического сложения, представившийся как Джон Какой-то-там, лишь сам один улыбавшийся своим слабым потугам на шутки.

Когда они закончили, сразу возникло несколько вопросов. Первым спросил Николсон:

- Вы уверены, что сварочный шов между стержнем, изготовленным из материала, о котором никто ни разу в жизни не слышал, и корпусом корабля выдержит нагрузку?

- Выдержит, - ответил желчный молодой человек небольшого роста. - Мы уже опробовали его.

Разговор принял исключительно технический характер, и Николсон больше не мог следить за ним, поэтому спустя некоторое время незаметно выскользнул из помещения. «Похоже, все они знают, что делают. Возможно, финал будет разумным и счастливым. Может быть, удастся даже попасть в герои».

***

За Томом выслали шаттл, и не прошло и двадцати минут, как Эмбри обнаружила, что ей совсем не по вкусу оставаться на «Уайлдсайде» в полном одиночестве. Повсюду на корабле раздавались голоса и гуляло эхо. Пощелкивая, включались и выключались какие-то системы. Она чувствовала дуновение теплого воздуха, проносящегося через вентиляционные трубы и волноводы. Непрерывно бормотали электронные бортовые системы, словно разговаривая друг с другом. ИИ Билл осведомился, все ли с ней в порядке, и ей пришлось ответить положительно, иначе ему бы захотелось выявить ее проблемы. Она даже не могла не обращать на него внимания, поскольку он просто повторял бы вопрос.

ИИ обладал бесконечным терпением. Поэтому лучше было умолчать о подробностях касательно ее состояния.

Эмбри была не из тех, кто умел развлекать себя беседой с ИИ. В конце концов, Билл являл собой лишь подобие, а отнюдь не реального человека. Многие люди упускают из виду это обстоятельство по причинам скорее психологического характера.

Эмбри сидела в кресле пилота лицом к полетной палубе. Обреченная была перед ней, огромные просторы океанов и ледников с узкой зелено-бурой полосой вдоль экватора. Гигантская снежная буря полностью закрыла материк, названный Северным Темпусом.

Она не видела в небе ни одного из трех кораблей и чувствовала страшное одиночество. Ее приглашали перебраться на «Венди», но она отказалась. Во-первых, ей не хотелось возиться с упаковкой вещей, а кроме того, ей все равно придется возвращаться сюда, если спасательная операция завершится успешно. В конце концов, это был вопрос нескольких дней.

С другой стороны, если все пойдет из рук вон плохо, то Богу ведомо, что она действительно делала все, чтобы вернуться домой. Ей не хотелось показаться равнодушной или холодной, но не хотелось и оставаться здесь на зимовку. Если Хатч и остальные заблудились, то вполне вероятна задержка еще на несколько недель. Пока новый пилот долетит к Малейве, чтобы возвратить «Уайлдсайд».

Ее комм неожиданно завибрировал. Она была благодарна за это вмешательство.

- Да?

- Эмбри. - На дополнительных экранах появилось изображение Марселя. - Как ты там?

- Порядок.

- Сделаешь мне одолжение?

- Какое?