Обреченная

- Перед вами Присцилла Хатчинс, на которую прошлой ночью напало растение-убийца. Присцилла, не поведаете нам, что случилось с вами на самом деле?

- Оно обхватило меня, - ответила она.

- Какого рода было это растение?

- Большое. - Хатч взглянула на Келли. - Август, мне бы не хотелось показаться человеком, не желающим сотрудничать с прессой, однако времени у нас сейчас нет.

- Понимаю, Присцилла. Тогда не стану вам мешать, пока не подвернется более благоприятный момент. Хотя нам бы очень хотелось устроить интервью в прямом эфире. Когда вам будет удобно. Мы просто сядем и немного побеседуем. О ваших ощущениях. Что вы прежде всего чувствовали в известных обстоятельствах. - Он сделал сочувственное лицо. - Если вы уверены, что сумеете прояснить все прежде чем… ну, вы понимаете… - Он продемонстрировал ряд белоснежных зубов, словно бы показывая тем самым, что сознает свое отстраненное отношение к ее переживаниям, но таково его ремесло.

- Он подонок, - заявила Келли по личному каналу. - Ничего ему не рассказывай.

- Пойдите ему навстречу, - посоветовал Найтингейл, тоже по личному каналу связи. - Про нас уже известно очень много. Если мы верно разыграем карту… Почему бы с ним не посотрудничать?

Так думала и Хатч. Среди её умений было запросто укоротить выскочку-управленца, полагающего, что ему все можно. Может, нанять автора-«негра», чтобы тот написал за нее мемуары? Недурная мысль. Ее старая подруга Джанет Аллегри недавно опубликовала свой отчет о миссии «Омега», назвав его «Двигатели Бога», и заработала кучу денег.

Но вот чертовщина: это ведь Кэньону надо зарабатывать на жизнь. Почему ее должны заботить его проблемы? С другой стороны, это может дать всем им новую пищу для размышлений.

- Хорошо, Август, - согласилась она. - Давайте. Сегодня вечером. После ужина.

20

У всякого, кто считает, что животное «человек» было создано в соответствии с божественным замыслом, серьезные проблемы с логикой. Среднестатистический человек немногим лучше честолюбивой обезьяны. Он недалек, эгоистичен, труслив, его обманывают друзья, и он боится, что остальные поймут, каков он на самом деле. Он способен лишь допустить, что его создатель торопился - или был, возможно, бюрократом с Олимпа. Самым набожным из нас следует молиться, чтобы в следующий раз он сделал свою работу аккуратнее. Однако справедливость требует признать, что существует одна добродетель, обнаруживаемая в этом животном: оно настойчиво в своих устремлениях. Грегори Макаллистер. Мост к полинезийцам

***

Расчетное время до разрушения: 123 часа

***

- Мы и вправду способны это сделать?

Джон Драммонд кивнул. Физически он находился на «Венди», а виртуально - в комнате планирования операций «Звезды».

- Марсель, это зависит от высоты, на которую они способны подняться с помощью посадочного модуля.

- А насколько высоко ему нужно взлететь?

- По меньшей мере на десять километров. Если он будет ниже, то мы не сможем контролировать ход событий.

Бикман выразил согласие.

- Чем выше они поднимут модуль, тем больше у нас шансов, - проговорил он.

- Нужно узнать заранее, - продолжал Драммонд, - как высоко они сумеют подняться, чтобы мы смогли составить план их эвакуации.

- У нас нет способа определить…

- Марсель, это бы серьезно помогло.

- По правде говоря, меня не волнует, насколько это может помочь. Потому что мы не можем об этом узнать. Допустим, они смогут подняться на десять километров. Будем действовать в соответствии с этим.

Драммонд поморщился, словно от боли.

- Вы уверены? Разве мы не сможем провести испытательный взлет, когда они доберутся до посадочного модуля? Если бы знать, с чем придется иметь дело…

- Мы не сможем провести испытание, поскольку, чтобы сделать это эффективно, придется задействовать спайк до предела. Это будет означать истощение всех ресурсов.

- А что вы думаете по поводу того, чтобы смоделировать это на компьютере?

- Мы все равно не в силах управлять посадочным модулем, связь будет ненадежной. Давайте просто примем за опорную точку встречу на высоте десять километров и сделаем свое дело. Лады? - Он попытался сдержать раздражение, но это ему не совсем удалось.

Драммонд вздохнул.

- Это превращается в упражнение ума, Марсель.

- Разумеется, Джон. Мы можем сделать только то, на что способны. А что вы скажете насчет возможности отделить от агрегата стержень и направить его в нужную сторону? Удастся сделать это?

- Да, - ответил Драммонд. - Нам придется его развернуть. Но не думаю, что это станет проблемой. Однако это должен быть очень осторожный маневр.

- У вас четыре корабля. Опустить его может и один из них…

- «Вечерняя звезда».

- «Вечерняя звезда», - подтвердил Бикман. - Но это ничего не меняет. Четыре корабля нужны чтобы развернуть четырехсоткилометровый стержень в нужную сторону. Да так, чтобы при этом его не сломать. Это большой риск! Стоит где-то в стержне возникнуть перегрузке, и он разрушится. И это положит конец всему проекту. Однако мы способны все сделать правильно.