Обреченная

Они сидели в каюте Хелма. Стол, за которым играли в шахматы, был завален дисками, записками, схемами и распечатками.

- А почему, собственно, это должно заботить нас? - осведомился он, сохраняя вежливый тон. Как будто это его и вправду несказанно удивило. - Мы находимся… что там у нас… в нескольких днях пути, верно?

- Да, сэр.

Хелм был главным инженером «Космика» и руководителем проекта землеформирования Куракуа.

- Так зачем мы им?

- Им нужен посадочный модуль. Иначе им не вывезти своих людей с поверхности планеты.

- А что случилось с их посадочным модулем?

- Он поломался. Из-за землетрясения.

- Похоже, они чертовски недальновидны!

- Подробности мне неизвестны. Как бы там ни было, теперь мы уже выскочили из гиперпространства. Сейчас ляжем на другой курс и, как только заберем их, прыгнем обратно. Чем скорее мы…

- Минуточку! Мы же везем полный трюм снаряжения, провианта, людей. Все необходимое для Куракуа. У нас контракт, где значится время нашего прибытия, Элиот. Мы не можем странствовать по космосу.

- Я все понимаю, сэр. Но больше нет никого, кто сумел бы это сделать.

Хелм заговорил тоном доброго дядюшки, который старается урезонить сорванца-подростка.

- Ну разумеется, откуда бы им взяться!..

- Я проверил, сэр. Мы единственный корабль, находящийся достаточно близко. Единственный, у которого есть посадочный модуль.

- Послушайте, Элиот. - Хелм встал, обошел стол, уселся на него и указал собеседнику на кресло. Пенкавиц остался стоять. - Это приведет к задержке в доставке груза. Или людей. - Он наклонился вперед и посмотрел на капитана. - Скажите, если мы это сделаем, причем как можно быстрее, мы сильно опоздаем на Куракуа?

- Примерно на девять дней.

- Примерно на девять дней, - повторил Хелм, и его мрачное лицо словно окаменело. - Вы представляете, во сколько это обойдется?

- Да, сэр. Однако не думаю, что это будет поводом для предъявления претензий.

- Полно, Элиот, в таких случаях всегда предъявляются претензии.

Пенкавиц, изо всех сил стараясь сдержать гнев, произнес:

- Мне известно одно: закон и наш собственный устав требуют от нас оказать помощь любому, кто попал в беду. Мы не можем просто взять и проигнорировать это. Погибнут люди.

- Неужели ты считаешь, что Академия возместит нам потраченное?

- Нет, - ответил тот. - Наверняка нет.

- Тогда, может быть, обсудим, какие здесь есть возможности.

- Здесь нет никаких возможностей, в том числе и возможности выбирать, доктор Хелм.

Хелм долго и пристально смотрел на капитана.

- Да, полагаю, у нас ее нет, - проговорил он наконец. - Хорошо, Элиот, давайте не будем ругаться и спасем этих чертовых кретинов. Постараемся поиметь хоть какую-то пользу от дифирамбов прессы.

***

После того как с церемонией прощания было покончено, оставшиеся побрели по снегу к посадочному модулю «Уайлдсайда» и попробовали спасти кое-что из артефактов. Сгоревшие столы и стулья превратились в груду обломков; свитки обуглились; глиняная посуда раскрошилась. Им не удалось даже отыскать сумку и лежавшие в ней личные вещи. Остались пара трубок для метания отравленных стрел, несколько копий и дротик.

Они уныло вернулись к башне, где очистили и упаковали несколько оставшихся артефактов.

Макаллистер смотрел сердито, а когда Чианг поинтересовался, что не так, тот с искренним гневом воззрился на Хатч.

- В результате у нас остался только хлам, - обронил он. - Конечно, это - древний хлам, но что это меняет? Хлам остается хламом!

Хатч выслушала его, а Макаллистер к тому и стремился - привлечь ее внимание. Но это было больше, чем она могла стерпеть.

- Вы пытаетесь судить слишком о многом, мистер Макаллистер, - заявила она. - Я читала кое-какие из ваших заметок. У вас несомненный талант к языку, но, как правило, вы не знаете о том, о чем пишете.

Он посмотрел на нее с выражением бесконечного терпения. «Несчастная женщина!»

Они сделали опись оставшихся артефактов, оружия, обрывков одежды, которую некогда носили, шкафчиков, стульев и столов и сложили все это в сторонке - до прибытия спасательного судна.

- Так что у нас с едой? - внезапно спросил Макаллистер.

- Нам придется добывать ее, - ответил Чианг. - Среди нас есть охотник?

Макаллистер кивнул.

- Я. Но я никогда не охотился с этим. - Он бросил выразительный взгляд на резак. - Да и вообще… не знаю, заметил ли кто-нибудь, но, похоже, здесь в эту игру не очень-то сыграешь. Кроме того, не уверен, что тут вообще водится то, что мы сможем есть.

- Не сомневаюсь, - сказал Найтингейл, - что местная дичь в пищу нам сгодится. Мы не проводили тестов на совместимость, но желудок-то набьем наверняка. При условии, что в добыче не окажется токсинов или еще чего-нибудь.

- Хорошо, - ухмыльнулся Макаллистер. - Поймаем что-нибудь и проверим.

- Наверное, нет ничего проще, - заметила Хатч.

Темные глаза Келли сузились.

- Так что будем делать? - осведомилась она. - Кто будет подопытным кроликом?

- Посадочный модуль «Звезды» застрял не очень глубоко. Наверное, можно спуститься к нему и забрать еду. Возможно, ее хватит, чтобы продержаться до прибытия «Боардмена».