Обреченные королевства

Клео и Мира как раз направлялись на послеобеденный урок изящных искусств. Их престарелый наставник терпеть не мог, когда они опаздывали и ему приходилось ждать. Тем не менее Клео схватила Миру за руку и заставила остановиться.

– Куда спешишь, Эрон? – спросила она.

Эрон рассмеялся, но смех прозвучал невесело.

– Это ты так теперь с будущим мужем здороваешься?

Клео стиснула зубы, но все-таки выдавила:

– Какое счастье снова видеть тебя, Эрон.

Похоже, он всерьез полагал, что она уже оказалась у него в подчинении! Однако Клео была нерушимо уверена, что их судьбам не дано соединиться.

– Я в самом деле рада видеть тебя, Эрон, – любезно вставила Мира. Клео недоуменно покосилась на нее, но сразу забыла. – Только вот ты бледный какой-то. Что произошло?

– Произошло?.. – переспросил Эрон. – Мне просто в голову ничего не лезет! Дворец окружен свирепыми врагами, но волноваться нам не о чем! Разве лишь о том, что все мы скоро погибнем!..

Он был близок к истерике, но Клео надежно укрывалась за броней своего горя, придавшего ей странную безмятежность.

– Им не одолеть стен, – сказала она.

Враги вправду разбили лагерь в нескольких милях от замка, но, насколько ей было известно, никаких угрожающих действий покуда не предпринимали. Ее отец обменивался посланиями с королем Гаем и пелсийским вождем. Те требовали, чтобы король Корвин сдался, но наталкивались на твердый отказ. Оранийский правитель, в свою очередь, приказывал, чтобы войско вторжения немедленно повернуло обратно, покинуло пределы Ораноса и разошлось по домам.

Со времени появления неприятеля минуло уже три дня, но никто пока не продвинулся и на дюйм. А Клео теперь было строжайше запрещено покидать замок.

Она со спокойной холодностью глянула на Эрона:

– Так вот почему ты здесь? Вы с родителями решили укрыться во дворце на случай, если крепостные стены падут?

Эрон поднес ко рту свою неразлучную золотую фляжку. Сделал долгий глоток и утер губы тыльной стороной кисти.

– Наша вилла защищена далеко не так надежно, как замок…

Мира обеспокоенно спросила:

– Ты правда думаешь, что опасность столь велика?

С другого конца коридора к ним подошел Ник. Клео встретила его взглядом, полным неприкрытой признательности. Если бы не этот парень, она бы здесь сейчас не стояла!

– Что тут у нас? – спросил Ник и покосился на Клео, но ответила ему Мира:

– Эрон перебрался в замок.

– Откуда такой разочарованный тон, Мира? – отозвался юный вельможа. – Я же знаю, тебе всегда нравилось мое общество. Я – душа любой вечеринки…

Мира жарко покраснела.

– Собственно, почему кого-то должно разочаровать твое появление? – сказал Ник. – Тебе всегда рады в этих стенах, Эрон. Мой замок – твой замок!

Эрон вновь приложился к фляжке.

– Это не твой замок, – сказал он Нику. – Пусть король и благоволит вам с сестрой, но на самом деле вы – всего лишь привилегированные слуги.

Ник смерил его взглядом.

– Я смотрю, – сказал он, – ты, никчемный ублюдок, слишком пьян, чтобы понять обыкновенную шутку!

Эрон сунул фляжку в карман и сгреб Ника за грудки:

– Думай, с кем связываешься!

– А что тут думать? – ответил Ник. – И так все ясно.

– С каких это пор мы стали такими смелыми? Уж не с тех ли, когда пустились в бега с моей невестой?

– Твою невесту от тебя тошнит, – сказал Ник и оттолкнул Эрона прочь. – Может, оттого, что у тебя из пасти навозом воняет!

Эрон побагровел от ярости.

– Хватит! – вмешалась Клео, а потом, круто повернувшись, быстро пошла прочь. Принцесса хотела немедленно видеть отца. Как ни противно ей было присутствие Эрона в замке, она восприняла его появление в первую очередь как знак, что переговоры зашли в тупик. Или были опасно близки к тому. В любом случае Клео желала знать правду.

Оставив молодых придворных выяснять отношения в коридоре, принцесса направилась в королевский зал совещаний. Он был полон народу; военачальники и вельможи расхаживали туда и сюда, громко споря друг с другом.

Посреди этого хаоса девушка не без труда отыскала отца.

Заметив дочь, король Корвин устало поднял глаза.

– Клео, тебе здесь не место…

– Папа, что происходит?

– Ничего такого, чем юной девушке следовало бы забивать голову.

– Когда на мой дом вот-вот нападут, я не должна стоять в стороне, – ощетинилась Клео. – Я могу быть хоть чем-то полезна?

– О да, конечно, – фыркнул человек, стоявший рядом с отцом. – Ты ведь отлично владеешь мечом, не так ли, принцесса?

Клео надменно выпрямилась:

– Я возьмусь за оружие, если придется!

Мужчина закатил глаза:

– Мечи такие тяжелые, девочка… И почему, Корвин, ты не родил сыновей? Вот от кого сейчас бы точно польза была!

– Придержи язык, – проворчал король. – Мои дочери для меня ценнее всего, что есть в этой стране!

– В таком случае тебе следовало загодя их отослать. В безопасное место.

Принцесса спросила со все возрастающей тревогой:

– А что, в замке становится небезопасно?

– Ступай, Клео, – сказал король. – Тебе пора на урок. Ни о чем не волнуйся. В любом случае это не твоего ума дело.

Она прямо смотрела ему в глаза.

– Я уже не дитя, отец.

Услышав эти слова, неприятный человек рядом с королем рассмеялся: