Обреченные королевства

Клео и Мира как раз направлялись на послеобеденный урок изящных искусств. Их престарелый наставник терпеть не мог, когда они опаздывали и ему приходилось ждать. Тем не менее Клео схватила Миру за руку и заставила остановиться.

— Куда спешишь, Эрон? — спросила она.

Эрон рассмеялся, но смех прозвучал невесело.

— Это ты так теперь с будущим мужем здороваешься?

Клео стиснула зубы, но все-таки выдавила:

— Какое счастье снова видеть тебя, Эрон.

Похоже, он всерьез полагал, что она уже оказалась у него в подчинении! Однако Клео была нерушимо уверена, что их судьбам не дано соединиться.

— Я в самом деле рада видеть тебя, Эрон, — любезно вставила Мира. Клео недоуменно покосилась на нее, но сразу забыла. — Только вот ты бледный какой-то. Что произошло?

— Произошло?.. — переспросил Эрон. — Мне просто в голову ничего не лезет! Дворец окружен свирепыми врагами, но волноваться нам не о чем! Разве лишь о том, что все мы скоро погибнем!..

Он был близок к истерике, но Клео надежно укрывалась за броней своего горя, придавшего ей странную безмятежность.

— Им не одолеть стен, — сказала она.

Враги вправду разбили лагерь в нескольких милях от замка, но, насколько ей было известно, никаких угрожающих действий покуда не предпринимали. Ее отец обменивался посланиями с королем Гаем и пелсийским вождем. Те требовали, чтобы король Корвин сдался, но наталкивались на твердый отказ. Оранийский правитель, в свою очередь, приказывал, чтобы войско вторжения немедленно повернуло обратно, покинуло пределы Ораноса и разошлось по домам.

Со времени появления неприятеля минуло уже три дня, но никто пока не продвинулся и на дюйм. А Клео теперь было строжайше запрещено покидать замок.

Она со спокойной холодностью глянула на Эрона:

— Так вот почему ты здесь? Вы с родителями решили укрыться во дворце на случай, если крепостные стены падут?

Эрон поднес ко рту свою неразлучную золотую фляжку. Сделал долгий глоток и утер губы тыльной стороной кисти.

— Наша вилла защищена далеко не так надежно, как замок…

Мира обеспокоенно спросила:

— Ты правда думаешь, что опасность столь велика?

С другого конца коридора к ним подошел Ник. Клео встретила его взглядом, полным неприкрытой признательности. Если бы не этот парень, она бы здесь сейчас не стояла!

— Что тут у нас? — спросил Ник и покосился на Клео, но ответила ему Мира:

— Эрон перебрался в замок.

— Откуда такой разочарованный тон, Мира? — отозвался юный вельможа. — Я же знаю, тебе всегда нравилось мое общество. Я — душа любой вечеринки…

Мира жарко покраснела.

— Собственно, почему кого-то должно разочаровать твое появление? — сказал Ник. — Тебе всегда рады в этих стенах, Эрон. Мой замок — твой замок!

Эрон вновь приложился к фляжке.

— Это не твой замок, — сказал он Нику. — Пусть король и благоволит вам с сестрой, но на самом деле вы — всего лишь привилегированные слуги.

Ник смерил его взглядом.

— Я смотрю, — сказал он, — ты, никчемный ублюдок, слишком пьян, чтобы понять обыкновенную шутку!

Эрон сунул фляжку в карман и сгреб Ника за грудки:

— Думай, с кем связываешься!

— А что тут думать? — ответил Ник. — И так все ясно.

— С каких это пор мы стали такими смелыми? Уж не с тех ли, когда пустились в бега с моей невестой?

— Твою невесту от тебя тошнит, — сказал Ник и оттолкнул Эрона прочь. — Может, оттого, что у тебя из пасти навозом воняет!

Эрон побагровел от ярости.

— Хватит! — вмешалась Клео, а потом, круто повернувшись, быстро пошла прочь. Принцесса хотела немедленно видеть отца. Как ни противно ей было присутствие Эрона в замке, она восприняла его появление в первую очередь как знак, что переговоры зашли в тупик. Или были опасно близки к тому. В любом случае Клео желала знать правду.

Оставив молодых придворных выяснять отношения в коридоре, принцесса направилась в королевский зал совещаний. Он был полон народу; военачальники и вельможи расхаживали туда и сюда, громко споря друг с другом.

Посреди этого хаоса девушка не без труда отыскала отца.

Заметив дочь, король Корвин устало поднял глаза.

— Клео, тебе здесь не место…

— Папа, что происходит?

— Ничего такого, чем юной девушке следовало бы забивать голову.

— Когда на мой дом вот-вот нападут, я не должна стоять в стороне, — ощетинилась Клео. — Я могу быть хоть чем-то полезна?

— О да, конечно, — фыркнул человек, стоявший рядом с отцом. — Ты ведь отлично владеешь мечом, не так ли, принцесса?

Клео надменно выпрямилась:

— Я возьмусь за оружие, если придется!

Мужчина закатил глаза:

— Мечи такие тяжелые, девочка… И почему, Корвин, ты не родил сыновей? Вот от кого сейчас бы точно польза была!

— Придержи язык, — проворчал король. — Мои дочери для меня ценнее всего, что есть в этой стране!

— В таком случае тебе следовало загодя их отослать. В безопасное место.

Принцесса спросила со все возрастающей тревогой:

— А что, в замке становится небезопасно?

— Ступай, Клео, — сказал король. — Тебе пора на урок. Ни о чем не волнуйся. В любом случае это не твоего ума дело.

Она прямо смотрела ему в глаза.

— Я уже не дитя, отец.

Услышав эти слова, неприятный человек рядом с королем рассмеялся: