Обреченные на битву

Не сдерживая эмоций, эльф выдал шепотом одно из самых грязных ругательств на языке своего народа в адрес колдунов-всезнаек клана Дубовых Листьев, уверявших его в один голос, что облака не рассеются до самого утра. Вот же непруха! До цели как минимум половина пути, а он весь будто на ладони. Ульварин на пару мгновений замешкался, размышляя о том, стоит ли продолжать начатое дело или слинять отсюда по-тихому. В конце концов он решил, что в данной ситуации имеет смысл все-таки идти к конечной цели, поскольку путь назад не менее опасен. К тому же утром при самом поверхностном досмотре парковой зоны друидам клана Плакучей Ивы обязательно станет известно о ночном визите некоего чужака. Тогда-то уж точно рыбка в очередной раз выскользнет из тщательно расставленных сетей, поди отыщи потом одного из самых заклятых врагов Дубовых Листьев.

Дело в том, что семь лет назад Гаэни, один из отпрысков тогдашнего арана – руководителя клана Дубовых Листьев, – решил в обход неукоснительного правила первородного наследования власти непременно стать араном. Заручившись поддержкой нескольких весьма влиятельных лиц, он усердно принялся одного за другим отправлять на тот свет своих старших братьев. За дело властолюбивый юноша взялся с завидной прытью, и его единоутробные родственники очень быстро начали отходить в мир иной. Все было обстряпано настолько ловко, что до поры до времени никто не мог и подумать о том, что все так называемые несчастные случаи суть тщательно спланированные акции. Негодяй действовал настолько успешно и умудрялся так заметать следы, что всего через полтора года пятеро претендентов сошли с дистанции. Теперь между ним и троном стояли всего двое: во-первых, чудом уцелевший братец и, естественно, пожилой отец, которого Гаэни собирался устранить после того, как со всеми претендентами будет покончено.

Открылось все случайно. Заговорщики настолько обнаглели, что потеряли всякую осторожность. В результате один случайно подслушанный разговор, одна второпях оброненная записка, и в руках клановой службы безопасности появились неопровержимые доказательства причастности принца Гаэни к широкомасштабному заговору, направленному против правящей династии клана Дубовых Листьев.

После того как подробнейший доклад о проделках любимого чада лег на стол арану, старик долго не мог поверить в то, что один из его сыновей оказался способен совершить столь чудовищное преступление. Вместо того чтобы отдать приказ о немедленном аресте братоубийцы, он целые сутки медлил и чего-то выжидал.

Подобное промедление сыграло на руку преступнику. Одному из приближенных к арану заговорщиков удалось предупредить Гаэни, и принц успел перебежать в стан заклятых врагов Дубовых Листьев – клан Плакучей Ивы. Мало того, он умудрился вступить в брак с одной из дочерей тамошнего властителя.

Казалось бы, упустили, и бог ему судья – не гоняться же за бывшим принцем по всем обитаемым мирам Великой Империи. Ан нет – принц, даже проклятый собственным кланом, будет всегда оставаться наследным принцем и легитимным кандидатом на пост единоличного руководителя клана. В случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств у Гаэни мог бы появиться реальный шанс добиться того, чего он так сильно желал и ради чего не пощадил собственных братьев.

Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Вскоре после бегства опального принца при загадочных обстоятельствах умер его единственный старший брат. Теперь в случае смерти действующего арана вольно или невольно главой клана Дубовых Листьев станет Гаэни. Ни один из младших братьев не мог заявить своих прав на освободившийся трон до тех пор, пока инсургент, скрывающийся от кланового правосудия в стане врага, жив и здоров. К тому же несложно себе представить, какими пертурбациями грозило клану возвращение Гаэни в новом качестве. Дабы уберечь клан от великих потрясений, в разные концы бескрайней империи были разосланы специально подготовленные подразделения, в задачу которых входило обнаружение и ликвидация опального принца.