Обреченные на битву

Соблюдая все меры предосторожности, Ангелан прикоснулся защищенными перчаткой пальцами правой руки к коварному посоху и на сей раз не ощутил парализующего холода. Чародей немного осмелел, положил ладонь на его поверхность, отшлифованную лапами бывших владельцев чудесного артефакта, и потянул предмет на себя. Ничего плохого не случилось, однако и посох с места не сдвинулся. Изрядно осмелев, маг дернул не желавшую даваться в руки добычу. Сильнее, еще сильнее, наконец и вовсе изо всех сил. После двух-трех основательных рывков в помещении раздался мелодичный звук, будто кто-то невидимый зазвонил в хрустальный колокольчик, и Вершитель Судеб, выскользнув из невидимых захватов, оказался в руках мага.

Тут же на Ангелана навалилась неимоверная тяжесть. Страшной силы ментальный удар обрушился на его сознание. Чародей поначалу подумал, что это тяжеленное бревно, выскользнув из магических захватов, треснуло его по башке. Однако посох по-прежнему находился в его руках. Одновременно с ментальной атакой из противоположной стены ударил нестерпимо яркий луч и принялся хаотично метаться во всех направлениях.

Борясь с накатившей тяжестью, широко открытыми от страха глазами Ангелан наблюдал, как этот луч, будто остро отточенный клинок, принялся безжалостно кромсать тела его товарищей. Последнее, что он успел увидеть и запомнить, – фонтаны крови вокруг, падающее на пол тело Аннахи, разделенное на две половинки, и ужасный крик, вылетающий из ее искривленного от невыносимой боли рта…

Каким образом Ангелану удалось выбраться на поверхность, он и сам не помнил. Однако ровно через неделю после своего ухода в подземные лабиринты западной оконечности материка Неф он появился в районе стационарной базы БОНЗ, расположенной в пяти километрах от входа в подземелье.

Внешний вид чародея однозначно свидетельствовал о том, что этот человек если и не повредился окончательно рассудком, то как минимум претерпел невыносимые душевные муки. За неделю своих скитаний в сумраке подземных пещер Ангелан сильно похудел, оброс колючей щетиной сантиметровой длины. Его одежда вся изорвалась и была настолько грязной, что невольно возникала мысль о том, что ее хозяин длительное время использовал ее в качестве половой тряпки. Некогда роскошные золотистые волосы поседели и выглядели так, будто их обильно смазали клеем и нашпиговали разнообразным мусором. Но самое главное, его взгляд – пустой, ничего не выражающий. От прежнего Ангелана, весельчака и балагура, осталась лишь оболочка, все остальное умерло со смертью его товарищей, а главное, любимой девушки.

Однако, несмотря на душевную хворь и полную психологическую дезориентацию, ему удалось вынести из подземелья внушительных размеров футляр со странным посохом, более похожим на небольшое бревно. По всей видимости, в угасшем сознании мага сработали какие-то отделы, определяющие в качестве императива поведения выполнение возложенного на него и его группу задания любой ценой. Специалисты БОНЗ также долго ломали головы, пытаясь ответить на вопрос: «Почему только Ангелану повезло уцелеть и не пасть жертвой неучтенной магической ловушки, как это случилось с остальными его товарищами?» Единственным объяснением сему чудесному факту был посох, находившийся в руках командира группы и защитивший его от сокрушающего действия светового луча.

Затем были бесконечно долгие месяцы, проведенные в госпитальной палате. Впрочем, Ангелану они не казались такими уж продолжительными, поскольку после перенесенного душевного шока мозг его не желал адекватно реагировать на реалии окружающей действительности. Сознание мага замкнулось внутри себя и впало в спячку. По этой причине Ангелан более всего был похож на заводную куклу и не был способен самостоятельно выполнять какие-либо осмысленные действия.

Лучшие психотерапевты Империи пытались вылечить безумного чародея, но все напрасно. Никакие потуги признанных светил в области человеческого сознания не приносили заметных результатов. Нельзя сказать, что чародей полностью потерял связь с внешним миром – в состоянии гипнотического транса он все-таки отвечал на некоторые вопросы. Таким образом, руководству БОНЗ стало известно обо всех обстоятельствах гибели группы «призраков», а также о том, каким образом удалось выбраться на поверхность чудом уцелевшему командиру.