Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Вот оно что… - мне все стало ясно. Амбиции красавицы, до сих ничем себя не проявлявшие, неожиданно проснулись. Понятное дело - Ната, на словах хоть и ставящая меж ними знак равенства, всегда считала себя более старшей (не по возрасту, но опыту!), ну и, естественно, привыкла одергивать Элину, если считала ту неправой. А у девушки, в недалеком прошлом блиставшей на различных показах, где к ее ногам падали букеты, вдруг прорезался характер - хотя, он всегда был… И они, действительно, делили не меня - а свою значимость в собственных глазах! Но, уж лучше бы меня…

      - Элина… Ты помнишь, как появилась в нашей жизни?

      - В вашей жизни?.. - она уставилась на меня, явно не понимая вопроса.

      - Да. Тот день, когда погибла твоя мама.

      - И вы меня спасли… Я помню.

      - Я должен признаться тебе… Возможно, будь я один - я не стал бы вмешиваться и постарался тихонько уйти. Возможно… не знаю. Но я был не один - с Натой. И, это именно она послужила причиной того, что я спустил тетиву лука… Что случилось потом - ты знаешь. Нам просто повезло, никто не был серьезно ранен, или убит. А ты - осталась с нами.

      Я положил руку на ее плечо, вторую - на плечо Наты:

      - Знаешь, сколько времени не спала Линка, когда тебя похитили? Почти четверо суток… а потом - отвлекла на себя группу бандитов, чтобы помочь нам войти в ущелье, где расположился Клан. И, едва вернулась - сразу спросила про тебя!

      - Кто ухаживал за тобой, когда ты валялась в беспамятстве, после того как шарахнулась с плиты и нас едва не прикончили крысы?

      - Кто заслонил тебя от Белого?

      - Кто спас тебя от копья дауна, когда мы в первый раз столкнулись с Сычом?

      Я сыпал вопросами, смотря поочередно в глаза то одной, то другой девушки - а они понуро опустили головы, не в силах что-либо, ответить…

      - … И теперь, после всего - делите места? Не стыдно? Ната опытнее в житейских делах - я оставляю на нее форт, зная, что все будет под присмотром и именно так, как я сказал. А ты - лучше многих в охоте, и Ната, хоть и желала бы иной раз вырваться из селения, уступает, потому что тоже это знает…

      Ната тихо произнесла:

      - Выйди, Дар…

      - ?

      - Выйди. Пожалуйста…

      Она так посмотрела, что я догадался - им нужно остаться вдвоем. Я вышел, очень надеясь, что девочки смогут разобраться между собой…

      Во дворе разминался Бугай. Прослышав про соревнования, наш силач, с которым мог сравниться разве только его отец, тоже решил подготовиться. Но, одним поднятием тяжестей тут не ограничилось - похоже, Бугай решил удивить всех еще и умением жонглирования тяжелыми молотами, каждый из которых весил не менее десяти килограмм. Для него - словно пушинка, и сейчас «уведенные» с кузни инструменты так и порхали в могучих руках. Подходить близко я не стал. Сила-силой, но, вырвись кувалда из рук - мало не покажется…

      - Отец знает?

      Бугай аккуратно поставил молоты на землю и приложил палец к губам.

      - Понятно. Стало быть, вставит по первое число, если увидит, где его сокровища… Ладно, я не выдам - занимайся. Только отойди за угол - тут любопытных много, набегут раньше времени - чем удивлять будешь?

      - А Леший придет?

      - На соперника рассчитываешь? Он, если и придет, бороться не станет. А вот Йети - тот может. Справишься?

      Бугай засопел, размышляя. Я оставил его в раздумьях, а сам направился к Туче - подготовка к празднеству уже началась, и возле очага сновали сразу несколько помощниц. Самой старухи я не заметил - вероятно, ушла в одну из наших общих кладовых. Зато ко мне немедленно направилась Джен.

      - Вот скажи, Дар, почему именно нас сегодня поставили к кухарке? Все знают - завтра состязания, нужно подготовиться, собраться, и вообще… Что, нельзя было поставить кого-нибудь, другого? Да хоть этого сморчка - все одно будет по углам прятаться, а так, при деле!

      То, что она имела в виду Пленника, понимали все… Я стиснул зубы - в прошлый раз она избежала взбучки, за отношение к Волосу, лишь потому, что я упустил в заботах свое обещание ее наказать, а теперь решила и на парня наехать.

      - «Сморчок» будет участвовать. Если ты тоже хочешь - пожалуйста. Но работы никто не отменял. Власта каждый день пишет какие-то истории - это не мешает ей вместе со всеми ходить на рыбалку, или заниматься починкой одежды. Пума сейчас на охоте - а завтра, насколько я знаю, тоже присоединится к нашим стрелкам. Череп заготавливает дрова в лесу… и другие. Мне освободить всех? Или, только тебя? Кстати… Извинись перед Волосом.

      - За что? - она искренне изумилась.

      - За все. Он человек, хоть ты этого в упор не видишь. И все понимает. Твой тон, твои взгляды, твои ухмылки и подначивания. Если до сих пор он не дал тебе по шее - а в форте никто не тронет женщину! - то не потому, что так сильно уважает… Просто он, в отличие от некой дамы, гораздо более вежлив и воспитан. Тебе ясно?

      - Я не…

      - Я сказал все! - дослушивать рассерженную девушку я не стал. Прошло достаточно времени - Ната и Элина должны уже помириться… или, по возвращении я увижу вовсе разругавшихся девушек. Как после этого нам всем жить вместе?