Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Вождь разрешает?

      - Здесь командует Чер, - мне стало неловко. - Его спрашивай.

      - Хорошо. Мне - можно?

      - Давай… - Чер смешался. Северянка как-то странно себя вела. Она подбросила в воздух перышко, проследила за полетом, а потом, буквально не глядя, хватят одну стрелу за другой, послала все три вдаль. Волос, дождавшись, когда последняя задрожит своим оперением в мишени, трижды поднял палку вверх, а потом еще и подпрыгнул, издав звериный крик восторга.

      - Все в цель! Проходишь! - Чер прищелкнул языком. - Ай, да Ульдэ!

      Северянка, чуть улыбаясь, принимала поздравления, но смотрела на меня. Я отвернулся - похоже, девушка решила хоть так привлечь к себе внимание человека, отказавшего ей в самой важной просьбе…

      - Все, кто прошел во второй тур - к стойке! - Чер не терял времени. - Бугай - раздай стрелы с отметинами. Мишень отодвигается на сто двадцать шагов! Стреляем одновременно! У каждого - одна попытка! Приготовится!

      Он дождался, пока все натянут тетиву и резко произнес:

      - Пли!

      Все стрелы с гудением взмыли в воздух. Уследить за полетом было практически нереально, но торжествующие крики Волоса показали - и на этот раз многие стрелки не ошиблись!

      - Джен - мимо! - Чер смотрел на знаки, подаваемые Волосом, и тут же переводил их для всех присутствующих. - Блуд - мимо. Птаха - мимо… нет, попала! Все. Промазавшие - уходят. Те, кто остался - к стойке!

      - Не верю! - Джен яростно вырвалась вперед. - Не может такого быть! Врет ваш волосатый! Пусть получше посмотрит!

      - Если ты не доверяешь - сходи и посмотри сама! - Чер сухо ответил к разъяренной девушке. - Но, предупреждаю - у нас не принято обманывать. Так как, будем тратить общее время, или как?

      Джен зло посмотрела на него, порываясь что-то произнести. Рядом, словно из тени появилась Шейла - и Птаха, не дожидаясь скандала, утащила подругу в кусты. Вскоре она вернулась и заняла свое место. Джен тоже вышла - но уже подальше от Шейлы…

      - По одной стреле. Круг - еще на тридцать шагов дальше! И снова - по команде!

      - А почему так? - Ната тихо спросила, глядя на распоряжения следопыта.

      - Все вместе? А так еще труднее… Когда один - есть время подумать, приготовится. А когда толпой - это нервы, это спешка, нельзя порисоваться, есть риск попасть своей стрелой в стрелу соперника. В общем - почти как на охоте.

      - Или - на войне.

      - Или на войне… - повторил я вслед за ней. - К ней тоже следует быть готовым. Кончится празднование - заставлю Ульдэ тренировать Ладу и Анну до седьмого пота. И с остальных не слезу!

      - Меня не пощадишь?

      - Тебя - в первую очередь. Жена вождя…

      - Должна попадать в первую очередь? Ох, знала бы… - она лукаво усмехнулась, но потом стала серьезной. - Все, продолжают…

      - Приготовились… Пли!

      Волос не подавал знаков почти минуту. Затем, осмотрев мишень и все стрелы, замахал руками. Свистун, стоя возле Чера, спокойно комментировал:

      - Элина - есть. Ульдэ - есть. Хельга… Нет. Птаха - нет. Будда - нет. Пума - есть.

      - Три раза, вождь… - Чер обернулся ко мне. - Что будем делать?

      - Скажи Волосу - мишень еще на двадцать шагов. Стреляем, пока не останется один.

      - Как в жизни, да? - Элина передернула плечами. - Второго места не бывает?

      - В жизни бывает все, - я ответил на взгляд своим, призывая ее соблюдать спокойствие. - И на соревнованиях - тоже. А вот при охоте второго шанса может и не предоставится. Тем более - когда охотятся на тебя… Либо, ты поразишь врага, либо, он убьет тебя. Выбор за тобой.

      - В жизни бывает… - Элина кивнула. - Эх, чего только жизни не бывает! Знать не знала, что так вот, будет!

      Чер выстроил оставшихся в линию, отдал команду - и три последних участницы выпустили стрелы. Они еще летели, когда Ульдэ резко дернулась и, ни на кого не глядя, отошла прочь.

      - Что это?

      - Думаю, она уже знает свой результат…

      Я не ошибся. Волос указал только на двух девушек - и северянки среди них не оказалось. Меня это поразило - Ульдэ редко промахивалась. По-видимому, сыграло волнение… или, что-то еще?

      - Пума и Элина.

      - Давай так… - я быстро придумывал, как разнообразить соревнование и не затягивать его только одним видом. - Салли на скале?

      - Да…

      - Пусть кинет вниз корзину. Их там несколько штук - я знаю. Одно дело - стрелять в мишень, другое - в летящий предмет.

      Девушки приготовились, а зрители оживились - это уже было интереснее круга, который почти сливался с травой.

      - Бросай! - Чер еще опускал руки, которые сложил рупором, а обе девушки смотрели друг на друга с вопросом - кто попал? Корзина упала прямо мне под ноги - и в ней торчала стрела Элины!

      - Победитель определен! - Чер положил руку на плечо красавицы. - Это Огненный Цветок, вождь! Твоя жена!

      - Вот и угадай, кому приз предназначался? - Ната рассмеялась. - Оказывается, я его для Линки готовила!

      - Ты и вручишь… - я подтолкнул ее к подруге. - Не тушуйся.

      Ната подошла к Элине и поцеловала ее, нисколько не стесняясь обступивших их девушек. Джен, не принимавшая участия в поздравлениях, глухо бросила:

      - Дожили… Раньше за такое - сажали. А теперь - милуются, словно так и надо!