Обреченный странник

— Не дам коней, — стоял на своем Замахаев, уперев руки в бока, — а коль добром не поймешь, то мигом заявлю куда следует о тебе.

Ивану не осталось ничего другого, как отправиться на базар и там купить у пьяного хохла заезженную кобылку с выпирающими из–под кожи ребрами и старенькую телегу в придачу. Не простившись с сержантом, он выехал из Глухова ранним утром в сторону Стародуба, постоянно спрашивая у встречных дорогу и старательно объезжая редкие заставы, стоящие у въезда в городки.

К концу второй недели он наконец–то наткнулся на крепкое сельцо, стоявшее у края дубравы, и, как только въехал в него, то увидел идущего с пилой на плече мужика, с бородой едва не до пояса.

— Бог в помощь, — попробовал заговорить он с ним, но тот лишь сурово глянул на него и продолжал молча идти дальше. — Где старосту найти? спросил Иван, смекнув, что тот не станет разговаривать с ним по причине отсутствия у него бороды, которую люди старой веры никогда, не то что не брили, но и ножницами не касались, считая это грехом великим. Вспомнились рассказы отца о притеснениях старообрядцев со стороны властей, из–за чего те и бежали в глухие, безлюдные места, скрывались там от нововведений, а многие в Сибири шли добровольно в огонь, лишь бы не принять новую, никонианскую, как они называли, "собачью" веру. В ответ на вопрос Ивана мужик неопределенно махнул рукой, указывая на соседнюю улочку. Переезжая от дома к дому, настойчиво выспрашивая у молчаливых селян, где ему найти старосту, он все же был направлен к крепкому, стоящему чуть особняком от остальных, дому, где навстречу к нему вышел пожилой мужик, почти старик, с седой окладистой бородой, в сермяжном кафтане.

— Зачем тебе староста нужен? — недружелюбно спросил он.

— Разговор есть, — пояснил Иван, — Мирона Нескорова ищу.

— А сам откуда будешь?

— Из Сибири, — сообщил он, и увидел, как вытянулось лицо у старосты.

— Заходи в дом, — велел тот, кышкнув на ребят, что выскочили вслед за ним на крыльцо.

Привязав кобылку у изгороди, Иван поднялся по ступеням на высокое крыльцо и потянул дверь на себя. На него пахнуло воском и ладаном — как это обычно бывает в церквях. В переднем углу висела огромная икона Богородицы, и возле нее теплилось несколько свечей в медном подсвечнике. Он перекрестился на икону и встретился с внимательным взглядом старосты. Вдоль стен чисто прибранной комнатки стояли лавки, на полу лежали домотканые половички, по окнам висели цветные занавески. Но комнатка не казалась жилой, верно, тут староста принимал приходящих к нему по разным делам посетителей, а жилые комнаты находились рядом, на другой половине дома.

— Рассказывай, зачем тебе Мирон Нескоров понадобился, — не предложив ему сесть, задал вопрос староста.

— Дело у меня к нему, — сдержанно ответил Иван.

— Сказывай, какое дело, а то разговора не будет.

— Поручение секретное, — не желал до конца открываться Иван, но староста, хмуря лохматые брови, твердо заявил:

— Рассказывай все как есть, без утайки, или… — сделал жест в сторону двери, — не держу, отправляйся, откуда пришел.

Иван покрутился и так и сяк, повздыхал для вида, делая грустное лицо, но староста сосредоточенно молчал, и тогда Иван брякнул первое, что пришло на ум:

— Земляки мои просили узнать, нельзя ли сюда переселиться, а человек один из здешних мест и сказал: мол, Мирона найдете, он поможет определиться с переездом.

— Много семей переехать желает? — чуть смягчившись, спросил староста.

— Две деревни, — не особо задумываясь о последствиях, врал Иван. — Там у нас такое творится, что и не расскажешь сразу.

— Слыхали о том, — набожно перекрестился староста на икону двумя перстами, — совсем от Бога отошли люди, о дне Страшного суда не думают, а всем воздастся за грехи их. Ты вот сам, почему обычаев древних не соблюдаешь и, как пророками библейскими завещано, волос на лице не сохраняешь?

— Никак нам нельзя, отец, а то со света сживут, потому и брею. Ездить часто приходится и в Петербург, и в Москву, а там полиция кругом…

— Да уж… — горестно вздохнул староста, — совсем житья не стало от безбожников тех. Так и быть, укажу тебе дорогу к Мирону. Правильно тебе земляки подсказали, он вам и нужен. А пока располагайся в моем доме, отдохни с дороги.