Обрекающая. Колдун. Последний обряд

— Ты не дала прямого ответа на мой вопрос.

— Здесь я буду спрашивать, мужчина. А ты — отвечать.

Двадцать с чем-то пар глаз повернулись к Марике. И она чуть не попятилась под этими взглядами — такие чувства горели в них.

— Ты, наверное, думаешь, что мы вроде дрессированных болванов из ваших стойбищ? А, понял! Меня сбил с толку этот маскарад. Я тебя знаю. Вылитая маменька. Даже высокомерие то же.

Он посмотрел поверх ее плеча. Марика почувствовала, что сзади подошла Ардвехр. Но не оглянулась.

Остроглазый мет рядом с Хроненом заметил:

— И такая молодая. Как жаль.

Его взгляд не отрывался от ее лица.

И глаза прочих продолжали ее сверлить.

Она знала, что это переломный момент. Момент, когда лишнее слово может наделать бед. Хронен был прав. Это не та порода мужчин, с которой она привыкла иметь дело. Она чувствовала, что они так же готовы к битве, как и к вежливому разговору. У них не было к ней почтения ни потому, что она женщина, ни потому, что она силта.

Что же это за мужчины, которые не боятся силт?

Вернулась Барлог.

— Я нашла только этот клинок.

Это если не считать тех, что у мужчин рядом с лапами.

Марика взяла лезвие.

— Грауэл, дай-ка мне один из трофейных.

Тут же он оказался у нее в лапе. Марика внимательно осмотрела оба клинка, пожала плечами и передала их Ардвехр. Та еле глянула.

— Разные мастера делали. Щена, не воспользуешься ли ты этой возможностью усмирить свою природную живость и не дашь ли вести переговоры кому-нибудь с более дипломатической натурой?

Она прошла мимо Марики и передала оба лезвия Хронену, который среди мужчин был старшим. А были среди них и чуть постарше Марики. Многие были очень похожи на беженцев Верхнего Поната.

— Отличная работа, — шепнула Грауэл.

— Ты о чем?

— Она выручила тебя из трудного положения, сохранила твою гордость и поставила тебя на место одной фразой. Отличная работа.

Марика это так не восприняла. Но, оглянувшись, увидела, что другие охотницы согласны с Грауэл. Однако сама она, вместо того чтобы разозлиться, испытывала облегчение, избавившись от противостояния с Хроненом.

Она встала за спиной Ардвехр, которая села на землю лицом к Хронену. Тот тоже сел. Еле глянув на клинки, он передал их торговцу справа от себя. Тому единственному, который не перевел глаза на Ардвехр. Его взгляд по-прежнему сверлил Марику, будто стараясь заглянуть сквозь нее. Вокруг него был какой-то ореол силы, который заставил Марику подумать, что он не менее важен здесь, чем Хронен.

Торговец вернул лезвия Ардвехр.

— Я знаю, сестра, — говорил между тем Хронен. — Для того мы и здесь, чтобы найти источник. И делать то, что делаете и вы.

— А именно?

— Истреблять паразитов.

— Как я слышала в последний раз, Верхний Понат считается второй технологической зоной.

— У вас более надежные средства связи, сестра. У меня нет дальних контактеров. Допускаю, что он действительно все еще вторая зона. Эта щена — ваша связистка? Никогда бы не подумал, что это одна из Дегнанов.

У Марики дернулись уши. В том, как он это сказал, было что-то… Он врал.

— Ходящая во тьме, — ответила Ардвехр. Она запустила лапу в поясную сумку, вынула что-то блестящее и передала ему. — Те, кто нарушает закон, должны позаботиться замести свой след.

Хронен взял этот предмет, хмыкнул и передал сидевшему справа. Оба мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена было непроницаемым.

— Выходящая на темную сторону, да? Такая молодая да еще с матушкиным характером. Опасное сочетание.

— Да, порывистая и недисциплинированная — пока что. Но давайте обсудим дела, более подходящие к моменту. Когда мы уйдем, вы свяжетесь с Критцей. Так напомните тем, кто правит Критцей, что ее экстерриториальность в Верхнем Понате ограничена ее стенами. И только в этих пределах позволительно превышение технологии. Таково неизменное убеждение Верховной жрицы Градвол.

— Мы передадим ваше предостережение, если найдем в этой толпе дальнего контактера. Хотя я сомневаюсь, что об этом надо напоминать. Как прошла охота, сестра?

Он совсем не смотрел на Ардвехр, но не отрывал глаз от Марики. Как и мужчина справа от него.

Она не могла понять, что у них на уме.

— Подозреваю, что вы это знаете лучше меня, — ответила Ардвехр. — У вас есть глаза, которые видят и тогда, когда не видят силты.

— Здесь? Во второй технологической зоне? Боюсь, сестра, что нет. Должен, конечно, признать, что нам повезло. Помогли мы нескольким сотням дикарей перейти в объятия Всесущего. Но это, увы, как черпать реку дырявой чашечкой. Они размножаются быстрее, чем мы делаем дротики.

Марика за все время заметила очень мало щенков. Число и старых, и щенков среди виденных ею кочевников было непропорционально мало.

Между Ардвехр и старым торговцем шло что-то вроде фехтования. Но, какова бы ни была его основа, опасным оно не было. Прочие мужчины вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая на Марику, как будто она была каким-то странным зверем, ведущим себя совершенно непозволительным образом. Она почувствовала себя слишком молодой, очень невежественной и очень неловкой.