Обретение

— Теперь я знаю, как ведут себя важные гости. Они прокрадываются посреди ночи в твой шатер, бросаются на тебя с кинжалом и пытаются перерезать горло.

— Это ты его убил? — поинтересовался Анигар. — Дай взглянуть Эрфиан. Кажется, у тебя есть такой же?

Эрфиан нашел среди лежавших на полу плошек льняную салфетку и вытер кровь с лезвия кинжала.

— Наш гость убил себя сам, мой Жрец. Именно так поступают Безликие, когда терпят неудачу.

Ночной гость был не эльфом, а полукровкой. Таких убийцы без лица принимают в свои ряды чаще всего. Они умеют становиться невидимыми, меняют эмоциональный запах и могут обмануть даже вампиров. У юноши были длинные темные волосы и смуглая кожа. Если бы Эрфиан увидел его на базаре в Фелоте, то принял бы за городского жителя. Такие смешиваются с толпой, никто не оборачивается им вслед.

— Пусть унесут его отсюда, — наказал Анигар служанке. — И пусть похоронят в соответствии с обычаями. После смерти уже не важно, кем ты был — боги принимают всех.

* * *

— Как ты думаешь, сколько заплатили за твою голову, советник Деон?

— Это меня не волнует. Но я бы с удовольствием узнал, кто внес эту плату. И, клянусь именем своего отца, смерть его не была бы легкой и безболезненной.

Рана не представляла для Деона опасности, но ее следовало перевязать. Это заняло у Эрфиана больше времени, чем он рассчитывал: порез оказался глубоким, и остановить кровь удалось не сразу. Жертва безымянного убийцы не желала сидеть спокойно, сыпала угрозами и проклятиями, а возмущенная Таир только подливала масла в огонь. Разозлившийся Анигар отослал женщину прочь и прикрикнул на Деона.

— Вариантов у нас немного, — заговорил Эрфиан. — Если бы тебя действительно хотели убить, то прислали бы кого-нибудь поопытнее. На его месте я бы подложил в твою постель змею, пойманную в Фелоте. Ее принесла бы красивая женщина, перед которой не устоит ни один мужчина. От яда тамошних змей могут заболеть и обращенные, а эльфы умирают за несколько минут.

— Проклятье. — Деона передернуло. Змей он не жаловал. — Хочешь сказать, он хотел меня напугать? Светлые эльфы никогда бы такого не сделали. Люди — тем более. А вот вампиры…

Эрфиан отставил пустую плошку из-под целебной мази, вытер руки и наложил на шею Деона тонкую повязку. Какие бы боги ни принесли молодого Безликого, он подумает об этом завтра.

— Вампиры могли это сделать.

— Когда-то ты тоже был Безликим, — напомнил Анигар. Он сидел, развалившись на подушках, и ел инжир.

— Бывших Безликих не бывает, мой Жрец.

— Ты бы согласился прокрасться в деревню янтарных Жрецов и напасть на первого воина?

— За сотню золотых монет я бы взялся за такую работу, мой Жрец. Но для молодых Безликих важно доказать, что они чего-то стоят. Нет яда страшнее тщеславия.

Глава вторая. Онелия

1565 год до нашей эры

Деревня янтарных Жрецов

— Знаешь, почему лук называют оружием трусов, мой свет?

— Потому что лучник может притаиться на одной из верхних веток дерева и стрелять, оставаясь невидимым.

— А еще потому, что большинство воинов долго целятся перед тем, как выпустить стрелу. Они сомневаются, боятся промахнуться. И промахиваются.

Эрфиан снял с плеча лук, достал из колчана стрелу и кивнул Онелии, следившей за его движениями.

— В бою нет времени прикидывать расстояние между тобой и противником и думать о направлении ветра. Нет времени сомневаться. И лучше не полагаться на зрение.

— Это невозможно, — возразила девушка.

— Давай проверим.

Эрфиан закрыл глаза, поднял лук, натянул тетиву и выпустил стрелу. Онелия в нетерпении устремилась к дальнему дереву. Расстояние в сотню шагов она преодолела бегом и остановилась, разглядывая прикрепленную к стволу мишень из мха. Стрела попала в самый центр небольшого буро-зеленого комочка. Мог ли похвастаться такой меткостью кто-то из воинов Жрицы?..

— Этому тебя обучили Безликие? — спросила девушка, когда первый советник появился за ее спиной.

— В том числе, — ответил он, убирая стрелу в колчан. — Но моим первым наставником был отец. Он говорил, что следопыты не одну весну живут с завязанными глазами, и это развивает в них особое чутье. Молодым воинам тоже завязывают глаза и заставляют стрелять. Зрение в бою нужно людям. Темным существам оно мешает. Смертные становятся беззащитными, когда на землю опускается ночь.

— Когда я была ребенком, хранитель знаний рассказывал легенду о слепой эльфийке и ее грифоне. Боги даровали ей мужество воина, и она, несмотря на слепоту, каждое утро брала в руки парные клинки и тренировалась вместе со сверстниками. Ее мастерство достигло таких высот, что ни один мужчина и ни одна женщина в двух мирах не могли с ней соперничать. И тогда эльфийка ушла из родной деревни, поселившись в пустыне. Многие мечтали добраться до ее дома в пустыне и получить несколько уроков, но это удавалось лишь единицам. Их она обучила боевой магии — это искусство в совершенстве постигают только те, чьи плечи Жрица Царсина покрывает пурпурным плащом.

Эрфиан опустился на траву и заглянул в заплечный мешок.