Обретение дома

У всех были своеобразные лыжи с мехом животных, которые мастерились для зимнего похода армии, но остались невостребованными. Естественно, мимо внимания Аливии такие вещи пройти не могли. Она ими заинтересовалась давно, помнила прогулки зимой по острову, пусть не на лыжах, а на снегоступах. А тут такой подходящий случай. Вот и совместили приятное с полезным. Сначала было непривычно, но потом распробовали, и даже Анике понравилось. К тому же эти лыжи позволили свободно перемещаться по глубокому снегу.

Скатившись с горы и кувыркнувшись в сугроб, Аливия высунула из снега голову, огляделась и рассмеялась. Вскинула руки, подбрасывая в воздух горсти снега.

– А все-таки жаль, что скоро снег растает! – прокричала она. – Короткая у нас зима, Володя рассказывал, что у него такая погода держится несколько месяцев.

– Бр-р‐р, – передернуло Анику, которая скатилась с той же горочки и остановилась перед головой Аливии. Она даже зябко повела плечами. – Какой ужас!

– Почему? А мне нравится.

Аника наградила девочку странным взглядом.

– Ну, конечно, ведь у твоего брата на родине именно так! У него там просто не может быть ничего плохого.

– Да ну тебя!

Рядом остановился Корт и протянул подруге лыжную палку, помогая выбраться из сугроба.

– Хватит вам. Нам еще силки проверять.

– А чего их проверять? – хмуро поинтересовалась Аника. – Аливия своими воплями всю живность в лесу распугала. Попадется только кто-нибудь глухой… или тупой.

Риола торопливо вмешалась. Она уже несколько раз успела пожалеть, что вспомнила о своих умениях. По отдельности Аливия и Корт были настоящими ангелочками, как их иногда называл Володя. Но стоило им оказаться вместе… Очень скоро они устроили соревнование, кто больше поставит силков, у кого окажется больше добычи. Аливия не утерпела и бегала проверять свои силки каждые пятнадцать минут. Корт увязывался следом и посмеивался. Охрана и лесничий не вмешивались. Аника… Ну один раз попыталась прокомментировать соревнование брата и Аливии с замечанием, так ей досталось от обоих. Риоле пришлось сначала успокаивать ее, потом стыдить детей. В общем, вскоре она ощутила себя наседкой среди… нет, «цыплята» тут явно неуместное слово. Монстры какие-то, честное слово.

– Чтоб я еще раз… – пообещала она себе.

Рядом хмыкнул лесник.

Надолго они уходить не собирались. Дойти до сторожки, переночевать там, потом вернуться, попутно проверяя силки. Вроде все просто. Дошли…

Первым неладное заметил лесник, настороженно глядя куда-то вперед. Егеря как раз заканчивали растопку печи в сторожке, прогревая ее, когда к избе подбежали сразу человек десять. Все вооружены и явно встревожены. К счастью, охрана ребят узнала своих коллег, и один из них подскочил с докладом к лейтенанту, его узнали уже все. Даже дети застыли, тревожно следя за совещанием взрослых, к которым присоединился и лесник. Риоле пришлось всех удерживать от желания немедленно отправиться выяснять подробности.

– Тихо, Аливия, – утихомирила она девочку. – Что бы там ни случилось, но нас поставят в известность, когда закончат совещаться. А пока мы там только мешать будем. Но явно произошло что-то серьезное…

– Мама? – испуганно прошептала Аника.

Риола глянула на нее, на побледневшего Корта.

– Не думаю, что если бы случилось что-то с вашей мамой, то сюда пригнали бы столько солдат.

Лесник в чем-то весьма активно убеждал егерей, а те не очень охотно отвечали. Лейтенант отмалчивался. Наконец лесник зашагал к ожидавшим хоть какого-то объяснения ребятам. Лейтенант попытался что-то ему возразить, но лесник только отмахнулся.

Риола с интересом смотрела на это представление. Кажется, сейчас они все узнают.

Лесник и лейтенант подошли одновременно и недовольно глянули друг на друга.

– В общем, это… – неуверенно начал лесник, – тут сообщили, что появился большой отряд странных людей и они направляются к замку…

– Большой? – Риола покосилась на лейтенанта эльфов, как сами они себя называли. Точнее, так их назвал Володя. – Насколько?

– Пока непонятно, – нехотя отозвался он. – Сведения еще не проверены – человек двести – двести пятьдесят, по предварительным данным.

– А в замке?

– Тридцать человек охраны… но сейчас уже больше – в замке укрылись рабочие со строительства и крестьяне с окрестных деревень. Оружия в замке много… – Лейтенант помолчал. – Но некоторые недостроенные форты придется оставить, у нас нет столько людей, чтобы их держать.

– А почему вы решили, что это враги? – поинтересовалась Аника. – Может, просто отряд наемников мимо проходит.

– Мимо проходит оттуда, где идут сражения, и направляется туда, где никаких сражений нет? – Лейтенант вздохнул. – Боюсь, что это все-таки враги. Нас послали за вами, чтобы вернуть в замок под охрану стен, но… – Он покосился на лесника.

– Мы не успеем, – коротко отозвался тот. – Лейтенант забыл, что здесь не его солдаты, – лесник глянул на Аливию и Корта, – которые могут шагать по лесу без отдыха днем и ночью. Все утомились за время похода, а скоро начнет темнеть. Вы предлагаете детям ночевать в снегу?

– У нас есть теплые одеяла…