Обретение силы

Возничий умолк и уставился вперед на дорогу. Его спутник тоже молчал, внимательно рассматривая пейзаж: частоколы густых хвой, закрывающих, пожалуй, и само светило, насыщенная зелень травы и мха, затаившиеся звери и птицы. Он чувствовал уже здесь, сейчас, что земля мучается в предвкушении неминуемого. Нужно, как можно скорее все разузнать и вернутся к наставнику. Но для начала необходимо добраться до поселка. Именно там он найдет все ответы на свои вопросы.

Поселок Атра являлся совсем небольшим местечком, однако, расположенным очень удобно: с одной стороны его защищали горы, с другой — непролазный хвойный лес, а широкая река всегда питала жителей и чистой водой, и рыбой вдоволь. Так что, люди, привыкшие жить скромно и вдали от крупных городов, чувствовали себя здесь вполне комфортно. До определенного момента.

Учитель сказал, что в этом месте расположен один из ключей, и его задача — решить проблему жителей, какой бы трудной она не оказалась.

— А, вот и Атра, смотри, парень!

Лес расступился, словно нехотя, показывая то, что всеми силами пытался скрыть: высокий добротный частокол, а за ним — крепкие ворота, даже издалека было видно, что домики хоть и небольшие, но крепкие, способные выстоять любые ненастья. Внешний вид Атры внушал уважение к ее жителям, сумевшим обустроиться на таком месте.

Ворота не пустовали. Глушь, не глушь, а охранник и лучник бодрствовали, и цепким взглядом изучили прибывшего.

— Кто такой? По какому делу? — крепкий мужчина в легкой броне остановил гостя у ворот, даже не обратив внимания на возничего.

— Я по поручению Саргона, — юноша вытащил из сумки письмо и протянул смотровому.

— Давно мы не слышали этого имени, — протянул охранник, и тут же махнул лучнику на смотровой башне, быстро распечатал и просмотрел письмо, — но Саргона не забыли. Проходи, будешь гостем.

Молодой человек кивнул.

Атра встретила его настороженно. Оно и понятно — новое лицо здесь в диковинку. Жители, идущие по своим делам, то и дело оборачивались на него и шептались. Он же шел к дому местной знахарки и с любопытством осматривался, отмечая то тут, то там потемневшие, словно закопченные, дома, издалека, казавшиеся крепкими, а теперь, вблизи, древними, как будто, на них опустилось проклятие, ускоряющее ход времени. От его взора не укрылись и полудохлые собаки, даже не шевельнувшиеся от его присутствия, а просто проводившие его ленивым взглядом. Но самым невыносимым оказался воздух. Он был будто напитан ядом, идти становилось все труднее, как и просто дышать.

Он остановился возле поросшей мхом деревянной хаты и уверенно постучал в дверь.

— Открой, Хилини! Я от Саргона!

За дверью зашевелились и закряхтели. В узкую щелку выглянул крючковатый нос древней старухи.

— Чем докажешь?

Молодой человек хмыкнул, и достал из сумки пару небольших склянок с темной жидкостью.

— Учитель просил передать тебе, Хилини, с пожеланиями скорейшего выздоровления.

Старческая, но цепкая и быстрая рука схватила подношение, и скрылась в темноте жилища. Спустя минуту дверь открылась, и молодой человек, впервые с момента попадания сюда, вздохнул полной грудью. Лесное разнотравье, свежесть земли после дождя, ароматы цветов — все ощущалось вместе, и в то же самое время, по отдельности.

— Заходи же, не топчись на пороге, ученичок.

Он с некоторой опаской шагнул вперед, вспоминая советы наставника. Эта женщина раньше была очень и очень опасной, прошли годы, возможно, ее ловкость притупилась, но отнюдь не знания. Одного ее слова было и сейчас достаточно, чтобы свести любого здорового человека в могилу. И такая сильная знахарка ничего не могла сделать для Атры! Оставалось лишь гадать, что здесь могло на самом деле приключиться.

— Ну, чего, как не родной? Иди, напою тебя, накормлю, с дороги устал?

— Нет, Хилини, но от угощения не откажусь.

— Вот и правильно, — старуха споро накрыла на стол и, пока он ел наваристую похлебку, заварила крепкий бодрящий настой.

— Благодарю, Хилини.

Знахарка, покряхтывая, села напротив, сложив крючковатые пальцы.

— Не знала, что Саргон взял ученика.

— Давно уже.

— Чем же ты заслужил такую честь, малец?

Парень пожал плечами и улыбнулся.

— Об этом не меня нужно спрашивать.

— Конечно, — согласилась старуха, — только учителя твоего мне не суждено уже увидеть, знаю я, что новые травы мне уже не собрать. Но знаю, зачем ты приехал сюда. И честно скажу — не знаю, что это.

Молодой человек отставил тарелку в сторону и обхватил руками горячую глиняную кружку, с удовольствием вдохнул исходящий из нее пар.

— Расскажи мне все по порядку.

— Долгий рассказ получится.

— У меня есть время, Хилини. Я тебя внимательно слушаю.

Молодой человек вышел из домика знахарки и глубоко вдохнул, ощутив разом и накапливающуюся тревогу, местами, даже страх, беспросветность и откровенное равнодушие. Еще чуть-чуть, и люди перестанут печалиться ранним смертям, просто закроют глаза на странности, и через год-другой этого поселения не станет и вовсе. И это еще в лучшем случае.