Обретение силы

Зари разочарованно кивнул и полностью сосредоточился на дороге, тем не менее, перебирая в памяти хоть что-то, что могло бы им помочь, но, как назло, на ум ничего не приходило.

Небольшая полуразрушенная деревенька показалась внезапно. Зари оставалось лишь удивляться, как люди могли жить в таких условиях: вековые, перекошенные дома, окруженные справа и слева высоким хвойным лесом, грозились вот-вот рухнуть, а ворота не смогли бы сдержать и пары конных.

— Не нравится мне это место, — озвучил их общую мысль Саргон, — раньше здесь все было иначе.

— Возможно, стоит объехать?

— Поздно, — наставник кивнул на единственную смотровую башню и пару лучников.

— Я бы смог… — начал было Зари.

— Не стоит, ученик, ведь в этом и состоит наша работа, проверять такие места.

Зари стиснул зубы, проклиная очередную задержку в пути, но все же решил послушаться учителя, уж слишком часто сам он ошибался, возможно, решение наставника окажется мудрее.

У ворот их никто не встретил, да и не очень-то они защищали это поселение, но два лучника пристально следили за их приближением.

Саргон спокойно спешился, подавая пример ученику.

— Не стоит волноваться, Зари.

— Пытаюсь, учитель.

— Кто такие? — перед ними стоял высокий крепкий мужчина, еще молодой, но седина уже обелила его виски.

— Мы проездом, отправляемся к границе, — вежливо ответил Саргон.

— К границе, значит, — протянул незнакомец, — с какой целью?

Зари уже начинал терять терпение, но наставник поднял руку, останавливая ученика.

— Я — остад Саргон, это мой ученик Зари, вот наши документы, — порядком потрепанный свиток перекочевал в руки незнакомца, который тщательно стал его изучать.

— Все верно, — наконец произнес он.

— Да неужели? — выдавил Зари, — но мужчина, кажется, не обратил внимания на его реплику.

— Меня зовут Адад, я временно руковожу гарнизоном. Рады приветствовать вас в Соэ, чем мы можем вам помочь?

— Благодарим, уважаемый Адад. Мы отдохнем несколько часов и двинемся путь.

— Как скажите, почтенные. Вижу, ваши лошади устали. И впрямь, спешное дело?

— Более чем, — скупо ответил Зари. Задержка все больше и больше его беспокоила.

— Простите моего ученика, но дело действительно срочное. Можем ли мы сменить наших коней?

— Конечно, почтенный остад, я обо всем позабочусь. Прошу вас остановиться у меня.

— С удовольствием. Пойдем, Зари!

Молодой человек послушно шел за наставником, продолжая с удивлением осматриваться. Чем дальше они шли, тем крепче и новее были дома, а за пригорком и вовсе открывался вид на высокие каменные стены, которые были усеяны катапультами и бдящими лучниками.

— Мы пытаемся не привлекать внимание, — пояснил увиденное Адад, — тракт усеян преступниками и головорезами, чующими приближение бойни подобно крысам. Со стороны дороги видно, что взять здесь особенно нечего. Соэ больше походит на разграбленное поселение, так что многие проходят мимо, что нам очень на руку.

— Просто удивительно, — сказал с уважением Зари, — вы проделали большую работу.

Адад пожал плечами.

— Расположение удачное, мы просто защищаем себя. Ходят слухи, а я не привык пускать дело на самотек.

— Какие же слухи? — спросил Саргон.

Мужчина хмуро посмотрел на гостей.

— Что Избранные продали свои души и теперь служат приспешникам демонов.

— Невозможно! — с горячностью воскликнул Зари, — это не правда!

— Ученик!

— Только послушайте, что он несет! Это полная чушь!

— Ученик! — грозно повторил Саргон, — успокойся!

Зари сник, прикусив губу. Этот Адад! Как он только мог сказать нечто подобное?

— Уважаемый остад, — продолжал, между тем, начальник гарнизона, — я бы хотел, чтобы все это было ложью, но все наши разведчики и гонцы не вернулись. Я больше не могу рисковать людьми. Император не отвечает на наши письма. Мы остались предоставлены сами себе. Пусть граница и далеко от нас, все же мы должны быть готовы к любому повороту.

— Вам не выдержать против… — остад хотел произнести «Избранных», но промолчал, видя состояние ученика.

— Воины знают это и дорого продадут свою жизнь. Во всяком случае, мы спрячем наших женщин и детей.

Саргон кивнул, принимая доводы Адада.

Их разместили в довольно аскетичной, но все же, по-своему уютной, комнате. Видно, что за жильем ухаживали и относились как к своему родному дому.

Зари плюхнулся на твердую софу, покрытую простой циновкой, и закрыл голову руками.

— Не стоит отчаиваться раньше времени, ученик.

— Я… наставник, я не верю, это просто не может быть правдой.

— Твоя вера должна быть крепка как никогда, но не забудь, мы должны быть готовы к худшему варианту развития событий.

Зари кивнул.

— Ты ведь помнишь остада Рушана?

— Конечно, — сухо произнес молодой человек, — вы думаете, речь шла именно о нем?

— Уверен. Только он имел такое влияние на свою первую ученицу, кроме того, насколько я знаю, он сразу же после нашей последней встречи отправился к границе.

— Я не понимаю его мотивов. Чего он хотел?