Обретение судьбы

Несмотря на угрозы и оскорбления Безымянных, Ратха осталась жить на дереве, спускаясь только для того, чтобы поесть или встать в дозор, охраняя новое поселение бесклановых от возможного нападения уцелевших хозяев. Было известно, что некоторым Имеющим Имя удалось спастись, однако никто не знал ни сколько их, ни куда они подевались.

Тем временем становилось все холоднее. Дожди сменились снегами, мороз сковал землю, слякоть замерзла в камень.

Однажды утром Ратха проснулась на своей ветке, укутанная белой шкурой снега. Внизу под ней расстилалась мягкая нетронутая белизна.

Она спустилась на землю. Неподалеку валялся почти дочиста обглоданный труп пестроспинки. Ратха откопала его из-под снега и подкрепилась мороженым мясом, кое-где оставшимся на костях.

Жуя жалкие остатки, она с тоской думала о сочных внутренностях и филейных частях, которые вожаки Безымянных первым делом растащили по своим логовам. Может быть, Костегрыз принесет ей какой-нибудь лакомый кусочек?

Подкрепившись, Ратха разыскала серую старуху, которая обычно караулила поселение вместе с ней. Ратха уже привыкла к этой дряхлой кошке, к ее бессловесному бормотанию и злобным пустым глазам. Она прекрасно понимала, что серая старуха могла охранять только ее, Ратху, ибо ни на что другое она не годилась и при любой атаке была бы совершенно бесполезна.

В былые времена Ратха возмутилась бы, но теперь ей было все равно, более того, она даже радовалась хоть какому-то обществу, пусть даже такому тупому и молчаливому.

Она смотрела, как старуха пометила дерево, потом подошла и оставила еще одну метку рядом с Ратхой. Это был сложившийся ритуал, с которого они начинали каждый дозор. Затем серая уселась на расстоянии нескольких хвостов от Ратхи и повернула голову в сторону. Ратха повернулась в другую.

Прошло утро, наступил день. Колючий ветер не приносил никаких новых запахов, лес стоял тихий и молчаливый. Тени медленно поползли по блестящему насту. Ратха решила, что Костегрыз сегодня уже не придет. Она с трудом сглотнула и съела немного снега, чтобы смягчить пересохшее горло. Наверное она ему надоела, он устал от ее постоянной раздражительности, ему противно смотреть на ее раздувшийся живот. Может быть, он нашел себе другую супругу, с мягкой и блестящей шерстью, с ласковым характером…

Ратха с бешенством уверяла себя, что горло у нее горит от голода, а не от обиды. Она снова зарылась мордой в снег и вдруг услышала, как серая негромко зарычала. Затем рычание превратилось в тоненький скулеж, а следом что-то с мягким шлепком упало на землю.

Ратха обернулась. Серая старуха жадно пожирала кусок мяса, пачкая белый снег алыми пятнами. За ее спиной стоял Костегрыз. Ратха ждала, что он кинет и ей кусочек, но в пасти у Костегрыза больше ничего не было.

Боль разочарования когтями стиснула ее желудок.

— Я сегодня ничего не получу? — спросила Ратха.

— Я приготовил для тебя мясо, — ответил Костегрыз. — Но сначала ты должна пойти со мной. Я хочу показать тебе кое-что.

— Я не могу. Я должна сторожить. Старуха поднимет шум, если я оставлю свой пост. Мой вожак…

— Твой вожак еще ответит мне за то, как он с тобой обращается, — перебил ее Костегрыз, оскалив клыки. — Что до серой старухи, то она ничего не видит, кроме мяса. Идем.

Не прибавив больше ни слова, он повернулся и побежал.

С опаской покосившись на свою напарницу, Ратха встала и пошла следом. Она заметила, что следы лап Костегрыза перепачканы чем-то бурым и красным. Нахмурившись, она побежала быстрее, торопясь догнать его и спросить, что это такое. Она понеслась галопом, забрасывая снегом ближайшие кусты. Потом снова нахмурилась, сдвинув брови.

Следы Костегрыза вели к покрытому снегом склону, поднимались на вершину и исчезали с другой стороны. На верхушке невысокой скалы они вдруг оборвались, и сколько ни крутилась Ратха, кругом не было ни единого отпечатка. На миг она перепугалась. Может быть, Костегрыз разыграл ее? Заставил оставить пост, заманил подальше и бросил? Если ее найдут вдали от места несения стражи, она станет законной добычей любого Безымянного, ибо все решат, будто она сбежала!

— Костегрыз! — взвыла Ратха, голос у нее стал пронзительным и грубым от страха.

— Я здесь, — послышался глухой ответ откуда-то, как ей показалось, у нее из-под лап.

Ратха свесила голову над крутым берегом и увидела рыжую макушку Костегрыза с торчавшими над снегом ушами. Он повернулся к ней и ухмыльнулся.

— Где ты? — закричала Ратха, решив, что он нарочно закопался в снег, чтобы пошутить над ней.

Рыжая голова снова исчезла.

Ратха еще сильнее вытянула шею и осторожно направилась вниз по крутому склону. Она боялась провалиться в какую-нибудь занесенную снегом яму или споткнуться о невидимые камни или корни.

Как оказалось, опасения ее были не напрасны. Внезапно передние лапы у нее потеряли опору, и Ратха рухнула в какую-то глубокую нору. Не удержавшись, она перекувырнулась через голову и всей тяжестью упала на спину.