Обретенная надежда

— Мы не должны были этого делать, Каро. Это неправильно. Простите меня.

— Перестаньте извиняться, Себастьян. Или вы жалеете о том, что только что произошло?

— Нет, сам поцелуй был прекрасен, — проговорил он. — Но мне жаль, что я опять сбил вас с пути истинного. Я должен был обуздать свои желания и остановиться.

— Наверное, в ближайшие четыре года мы не увидимся, — упавшим голосом сказала она.

Кэролайн была права. Их пути вряд ли пересекутся в ближайшее время. Вот и теперь они встретились абсолютно случайно. Ведь Кэролайн и Себастьян вращались в совершенно разных кругах. Хотя, по правде говоря, то общество, в котором Себастьян вращался последние несколько лет, уже давно наскучило ему. А сегодня вечером, впервые за много лет, ему не было скучно. Возможно, дело в присутствии Каро, так не похожей на всех женщин, в обществе которых ему приходилось бывать. Возможно, если он станет больше времени проводить с Кэролайн, то сможет по-другому взглянуть на свою жизнь.

— Недавно отец высказал одну мысль, — неуверенно заговорил Себастьян. — Пожалуй, это была единственная верная мысль из всех, что он когда-либо высказывал.

— И что же он сказал вам?

— Он сказал, что мне нужно сменить круг общения. И что я должен найти себе более приличных друзей.

— Вы хотите сказать, что я — приличная девушка? После всего, что я натворила за сегодняшний день? И разве не вы назвали меня маленькой шалуньей?

— Да, вы маленькая шалунья. Но это не мешает вам оставаться приличной девушкой, — заверил ее Себастьян.

— Значит, вы хотите влиться в приличное общество? — с неуверенным смешком спросила Каро. — Никогда бы не подумала, что у вас возникнет такое желание.

— Да. — Себастьян и сам удивился, как мог сказать это.

Глава 4

Лондон, 1824 год

Каро принесла Белле стакан фруктового пунша. Белла обмахивалась веером.

— Господи, как здесь жарко. Это просто невыносимо. Еще минута, и я растаю, — задыхаясь, проговорила Белла, с благодарностью посмотрела на Каро и сделала глоток.

— Может быть, нам пора возвращаться домой, — с надеждой в голосе сказала Кресси. В этот вечер она была одета в бледно-желтое платье, которое совершенно не шло ей.

— Нет, мы не можем сейчас поехать домой! — воскликнула Белла. — Во-первых, хозяйка дома наша соседка. Она живет неподалеку от нашей усадьбы. Во-вторых, этот бал — одно из самых важных событий сезона. Ты удивляешь меня, Крессида. И к тому же мистер Пейтон здесь, и он будет очень разочарован, если ты не станцуешь с ним хотя бы один танец.

Лицо Кресси скривила болезненная улыбка.

— Просто мне кажется, что в вашем положении вредно сидеть в такой духоте, — заметила она. — Если бы папа был здесь, то увез бы вас отсюда, чтобы не подвергать опасности вашего будущего ребенка.

Белла задумчиво погладила свой округлившийся живот.

— Спасибо, дорогая, за заботу обо мне. Но я должна исполнить обещание, которое дала вашему отцу. Он только и мечтает о том, чтобы выдать тебя замуж и поскорее сбыть с рук. Кроме того, ты же не хочешь уменьшить и без того небольшие шансы Кэролайн на выгодный брак. Она и так сделала все возможное, чтобы свести на нет мои усилия, позволив этому мужчине обратить на нее такое пристальное внимание. Кстати, если он приедет сегодня на бал, то я станцую с ним хотя бы один танец. Ты так прекрасно выглядишь, Кэролайн. Неужели, обладая такой красотой, ты хочешь тратить время на человека, намерения которого настолько несерьезны?

Кэролайн с удивлением взглянула на свою мачеху. Как понимать ее странные слова? Это оскорбление или комплимент?

— Но как вы узнали о… — проговорила Кэролайн.

— Я всегда узнаю о таких вещах, — лукаво улыбнувшись, ответила Белла. — Ваш отец поручил тебя и твою сестру моим заботам. Если какой-нибудь светский повеса соблазнит тебя и обманет, отвечать перед вашим отцом придется мне. Ведь тогда получится, что я не сдержала своего обещания, не справилась с задачей, которую он мне поручил. Твоя тетя Софи рассказала мне, что ты стала проводить время с графом Мостейном и что репутация у него просто ужасная. — Белла укоризненно покачала головой. — Но, по правде говоря, я удивлена, что за эти два месяца он столь кардинально изменил свой образ жизни.

Каро все эти два месяца тоже мучил этот вопрос. Когда спустя неделю после того, как они с Себастьяном побывали в игорном доме, Кэролайн встретила его на светской, в высшей степени приличной вечеринке, она очень обрадовалась и растерялась одновременно. Она не знала, как ей себя вести. Стоило Кэролайн вспомнить, как неприкрыто она флиртовала с Себастьяном и фактически вынудила его на этот поцелуй, ей становилось очень стыдно. Да-да, иначе как флиртом ее поведение в тот вечер нельзя было назвать.

Но о самом поцелуе она не жалела. Этот первый в ее жизни поцелуй был просто волшебным. И не важно, каким образом она этого добилась.