Обретенная надежда

— Простите, Кэролайн, — извинился он и задумчиво проговорил: — О том, что в обществе могут пойти такие слухи, я не подумал. Хотя с самого начала было понятно, что слухи и пересуды на наш счет неизбежны. Даже мои друзья говорят, что… — Себастьян запнулся, он не хотел передавать Каро все, что говорили ему друзья. Это могло обидеть ее. Они говорили, что он еще слишком молод, чтобы тратить время на невинные танцы с девственницей, когда в его распоряжении сотни доступных женщин, готовых выполнить любое его желание.

— Так что вам сказали ваши друзья? — спросила Каро.

— Что в последнее время я избегаю их общества, — ответил Себастьян. — И они совершенно правы. Я действительно стал пренебрегать ими, и это нехорошо. Я должен исправить это как можно скорее.

По лицу Каро пробежала легкая тень. Всеми силами она пыталась скрыть свое разочарование.

— Передайте вашим друзьям мои извинения. Я не хотела лишать вас их общества и все время держать при себе. Вы свободный человек и вольны делать все, что вам угодно, — сказала она.

Он улыбнулся ей, но улыбка была холодной, жесткой и словно застыла на его лице. Он принял решение: нужно порвать с ней немедленно. Объяснения только сильнее ранят ее и обижают.

Вальс подходил к концу. Себастьян с грустью подумал, что это последний с Кэролайн танец. Впрочем, его отец и лорд Армстронг были бы этому рады. Но он ни за что на свете не признался бы Кэролайн в том, что ее отец имеет к их разрыву непосредственное отношение. Он и так причинил ей сегодня слишком много боли.

Он что есть силы притянул Кэролайн к себе. И не важно, что на них смотрят. Ведь это их последний танец. Разве может он отказать себе в этом последнем желании? После разговора с отцом и долгого самобичевания Себастьян думал, что уже никогда не сможет испытать влечение к Кэролайн. Но теперь он вновь ощутил знакомый холодок под ложечкой и жаркий зов плоти.

Краем глаза он заметил, что Белла покидает зал, и указал Кэролайн на это обстоятельство. Себастьян сжал ее руку и повел к выходу. Они прошли через холл и спустя минуту оказались в маленькой гостиной. Там не было никого.

— Как вы узнали об этой комнате? — с удивлением глядя на него, спросила Кэролайн и огляделась. В камине потрескивали дрова. На каминной доске стояли свечи, графин и бокалы.

— Разве вы не знаете, что любой повеса, придя на бал или вечеринку, в первую очередь спрашивает у хозяев дома, где находится комната уединения? Ему необходимо место, в котором он со своей дамой может остаться наедине, — лукаво улыбнувшись, проговорил Себастьян.

Себастьян не смотрел на Каро. Хотя нельзя было сказать, что он намеренно избегал ее взгляда. Он совершенно не охладел к Кэролайн, но предстоящие объяснения его сильно нервировали. Тон его был саркастическим и резким. Сердце ее упало. Кэролайн больно ранила перемена в настроении Себастьяна. Но, отвечая ему, она постаралась придать своему голосу беззаботность, хотя на душе у нее было тяжело.

— Неужели вы думаете, что леди Иннеллан позволяет влюбленным парочкам уединяться в одной из комнат своего дома?

Себастьян поднял графин, понюхал содержимое и с отвращением поморщился.

— Запретные удовольствия. Непристойные предложения. Соблазнение невинных…

— Я уверена, — проговорила Кэролайн с наигранной улыбкой, которая не могла бы обмануть даже Беллу, — что вы не собирались сделать мне непристойное предложение. Ведь тогда вам придется жениться на мне. А для вас брак сродни тюрьме, не так ли? Как говорит моя мачеха, повесы не меняются.

Голос ее звучал фальшиво и неестественно. Кэролайн разозлилась. Зачем она это сказала? Что теперь Себастьян подумает о ней?

— Дело не в том, что мои намерения в отношении вас неприличны. А дело в том, что о нас могут пойти грязные слухи. Если бы кто-то из гостей узнал, что мы с вами уединились здесь… Если кто-нибудь войдет сюда и застанет нас здесь, то…

— Тогда все решат, что мы помолвлены, и порадуются за нас, — легкомысленным тоном проговорила Каро. Эта фраза вырвалась у нее случайно. Может быть, она сказала это, потому что ей очень хотелось услышать от него что-нибудь обнадеживающее. Но на Себастьяна ее фраза произвела самое ужасное впечатление. Он даже вздрогнул.

— Нет, никто не порадуется за нас, Каро. Не будьте столь наивны. Ваш отец хочет выдать вас за достойного человека, а не за развратника и повесу вроде меня, — сказал Себастьян.

— Но ведь вы наследник одного из древнейших титулов Англии. Наши отцы — старые друзья. Мне кажется, что мой отец благословил бы наш союз, — стала оправдываться Кэролайн.

— О, как вы ошибаетесь! Но даже это не имеет значения. Ведь со мной вы все равно не будете счастливы, Каро.

Сердце ее томительно сжалось. Казалось, что оно превратилось в камень с острыми углами, которые причиняли ей невыносимую боль.

Себастьян долго и внимательно смотрел на нее. Кэролайн не знала, куда девать глаза.

— Простите, Кэролайн. Я не хотел обидеть вас, — мрачно произнес он.