Обретенная надежда

— К тому времени он окончательно убедился в том, что я законченный негодяй, и махнул на меня рукой. Он считал, что я неисправим. И я всегда это понимал. Моя репутация была столь ужасной, что приличной девушке мое общество могло повредить. Вы заслуживали лучшей участи.

— Я заслуживала лучшей участи? Что ж, я ее получила. Спасибо вам, Себастьян! — Кэролайн тяжело вздохнула. — Впрочем, вы ни в чем не виноваты. Я не знала, что вы покинули Лондон не по собственной прихоти. О, как же я была наивна и глупа! Я думала, что дорога отцу, и потому поступала так, как он велел. На самом деле он меня не только никогда не любил, но и совершенно не знал.

— Да уж, что и говорить: нам обоим не повезло с родителями… — с печалью проговорил Себастьян и взял ее за руку.

Лондон, осень 1828 года

Раздались жидкие аплодисменты. Первый акт новой постановки Шекспира «Как вам это понравится» закончился. Кэролайн решила пойти в театр, чтобы хоть как-то отвлечься от своих горестных мыслей. Но злоключения Розалинды, главной героини пьесы, совершенно ее не трогали. Весь первый акт она думала о том, где сейчас Корделия и каким образом можно ее разыскать.

Кэролайн очень беспокоилась за свою младшую сестру. Несколько месяцев назад Корделия тайно сбежала из дома, и с тех пор никто ее больше не видел. Но дважды за это время Корделия писала Кресси, что у нее все в порядке и не надо о ней беспокоиться. Но ни Кресси, ни тетя Софи понятия не имели, где сейчас Корделия и с кем она сбежала.

Но на этом несчастья в их семье не закончились. Следующей была Кресси. Эта здравомыслящая, разумная девушка неожиданно сбежала из дома с итальянским художником. Этот безрассудный поступок всех просто потряс. Уж от кого, от кого, но от Кресси никто не ожидал ничего подобного. Белла была в шоке. Отец в это время находился в Санкт-Петербурге. Все, что могла сделать мачеха, — это воспользоваться дипломатическими знакомствами своего мужа, чтобы разыскать Кресси. О Корделии и ее исчезновении на время забыли. Тетя Софи слегла в постель с острым приступом подагры. Обстановка в их доме стала просто невыносимой, и Каро при первой же возможности отправилась в Лондон. Она уже очень давно не была в столице.

Кэролайн медленно поднялась с кресла, пригладила платье и покинула ложу. На ней было ярко-зеленое бархатное платье с широкими рукавами. Лиф и подол платья были расшиты серебром. У платья было глубокое декольте и открытые плечи. Оно очень шло ее белой, как мрамор, коже. За последние три года формы Кэролайн стали более округлыми и женственными. Сейчас она уже не была той угловатой и нескладной девушкой, как в ту пору, когда впервые посетила лондонский сезон.

Вот-вот должен был начаться второй акт, и Кэролайн вернулась в свою ложу. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд и прикрыла лицо веером. Краем глаза она посмотрела на того, кто за ней наблюдал. О боже, неужели это…

Сердце ее забилось от волнения. У нее перехватило дыхание. Все эти годы она так хотела увидеть его и одновременно очень боялась этой встречи. Каро украдкой снова взглянула на него: фигура, рост и походка остались прежними, но он стал гораздо шире в плечах и волосы другого оттенка. Не темного шоколада, как раньше, а скорее карамельного. При ярком свете они отливали золотом… Да, это был Себастьян. У Кэролайн больше не осталось сомнений. Конечно, со времени их последней встречи он изменился. Но не так сильно. Брови его стали гуще, а вот глаза остались прежними. Прервав беседу с долговязым спутником, Себастьян не отрываясь смотрел на нее. Наверняка он тоже узнал ее. Сердце Каро бешено забилось. Веер выпал из рук, но она этого даже не заметила.

Несколько секунд Себастьян пристально смотрел на нее. Он только что приехал в Лондон после долгого отсутствия. В театре оказался случайно, сначала он совсем не собирался сюда идти, но потом представил, что иначе придется провести вечер в мрачной полутемной кофейне Лиммерса, и принял приглашение своего кузена. Ему необходимо было развеяться. Мрачные мысли одолевали его. Он вернулся домой… Впрочем, Крэг-Холл никогда не был ему домом в полном понимании этого слова. Когда неделю назад Себастьян приехал туда, он понял, что совершенно зря проделал такой длинный путь.

Если бы Себастьян получил письмо, в котором сообщалось, что отец его при смерти, то приехал бы в Англию раньше, и тогда, возможно, все было бы по-другому. Себастьян и сам не знал, что бы он сделал, если бы успел застать отца в живых. Попросил бы у него прощения? Нет, скорее всего, примирения не вышло бы. Но они с отцом могли бы достигнуть некой гармонии в отношениях между собой, и это было бы лучше, чем ничего. Но судьба распорядилась иначе.