Обрученные кровью. Отбор

Ведомые леди Далилой, лордом Карриганом и сопровождаемые стайкой визоров мы вышли из Жемчужной столовой. Однако далеко идти не пришлось. Как оказалось, пункт нашего сегодняшнего назначения находился буквально за соседними дверьми.

Это был небольшой зал, чем-то напоминающий театр в миниатюре. Здесь так же отсутствовали окна, откуда-то с потолка лил приглушенный свет и полукругом стояли несколько рядов кресел. Только вместо сцены в противоположном конце помещения полыхал приличных размеров портал, рядом с которым возвышался лорд Райан.

— Располагайтесь, леди, — проворковала императорская сваха. — Очередность прохождения «Дороги Иллюзий» такая же, как ваше появление под аркой Плодородия.

Значит, я пойду под номером «семь». Точнее, шесть, если учитывать выбывших. Всего нас тринадцать, на прохождение испытания каждой будет даваться час. Н-да, ждать придется прилично. А последним девушкам и вовсе можно лишь посочувствовать.

Им остается надеяться только на то, что все пройдут испытание быстро. Или на то, что через несколько часов принесут хотя бы какое-нибудь подобие обеда. Ну и жалеть о нетронутом завтраке.

— Скажите, а вы уверены, что там безопасно? — одна из претенденток, рыжеволосая Анабель, при виде портала все же решилась задать вопрос.

— Более чем, дорогая, — императорская сваха широко, покровительственно улыбнулась. — Остров, на который вы попадете, находится очень далеко от Межмировых Врат. Кроме того, это сакральное место как и при остальных испытаниях с момента старта будет накрыто куполом древней индарийской магии. Графиня, — леди Далила перевела взгляд на Изабеллу, — вы готовы?

— Да, — с достоинством кивнула та.

— В таком случае, прошу проследовать в портал. Мы ждем вас обратно как можно скорее.

Фрейлина императрицы уверенным шагом пересекла зал и исчезла в портале. Скользивший следом за ней визор застыл в паре шагов от него и засветился мягким голубоватым светом, проецируя таймер обратного отсчета. Первый час испытания пошел.

Впрочем, в успехе Изабеллы я не сомневалась, как и в том, что вернется она куда раньше отпущенного на прохождение времени. В отличие от нас фаворитка принца и любимица императрицы наверняка знала об испытании все.

Я мысленно усмехнулась, устроилась подальше у стены и в очередной раз пожелала графине удачи.

— Ну что, как настроение? — тихо спросила Филания, присаживаясь рядом.

— Бодрое и оптимистичное, — ответила я, кстати, совершенно искренне.

— Так в себе уверена?

— Абсолютно.

Действительно, уж в чем-чем, а в своей способности провалить испытание я не сомневалась.

— Везет! — пробормотала Филания с легкой завистью и вздохнула. — А я так нервничаю!

— У тебя хорошая концентрация, так что проблем с прохождением быть не должно, — подбодрила ее я.

— Надеюсь.

Послышался новый вздох, после чего девушка нервно покрутила на запястье изящный платиновый браслет с выложенной сапфирами чайкой. Такая же чайка, к слову, была изображена на пряжках ее туфелек. И что-то она мне напоминала…

Точно! Бренд элитной косметики «Сианор»! Именно они использовали сапфировую чайку как символ моря, тонизирующие водоросли которого использовали в своих изделиях. Но какое отношение они имеют к ювелирным украшениям?

«Никакого, если только это не реклама».

Мысль, пришедшая в голову, была простой и действительно объясняла все. Особенно если вспомнить вчерашний разговор с принцем. А новый оценивающий взгляд, брошенный на остальных претенденток, позволил заметить и других «рекламщиц». Украшения, аксессуары и детали одежды так или иначе изображали логотипы популярных брендов, начиная с предметов интерьера и заканчивая транспортными средствами.

Что ж, торговая гильдия с негласного дозволения его высочества, похоже, развернулась на полную.

Изабелла вышла из портала, когда таймер отсчитал всего тридцать семь минут. Спокойная, даже не запыхавшаяся. Только пыль на туфельках и несколько небольших веточек цепкого кустарника, застрявшие в ее волосах, говорили о том, что графиня не просидела все это время где-нибудь за чашкой чая.

— Поздравляю, дорогая! — счастливо пропела леди Далила, едва изумрудная вспышка над порталом подтвердила, что испытание этой претенденткой пройдено.

Следом Изабеллу поздравил лорд Карриган, после чего той было разрешено покинуть зал.

— Кто бы сомневался, — шепотом прокомментировала Филания, глядя ей вслед.

— Лично я — ни секунды, — хмыкнула я.

Когда за фавориткой закрылась дверь, к порталу вызвали следующую претендентку. Переступая сияющую черту, леди Лария не могла скрыть волнения. Но, как оказалось, нервничала она напрасно. Вернулась девушка спустя сорок минут и, получив положенную порцию поздравлений, отправилась к себе.

Остальные трое невест также шли с минимальным разрывом по времени, отставая от Изабеллы буквально на считаные минуты.

Меня, впрочем, чужие успехи волновали мало. Я просто ждала своей очереди, и она, наконец, подошла.