Гражданское общество выполняет ряд функций как по отношению к личности, так и по отношению к государству. Во-первых, посредством институтов гражданского общества (т.е. специфических негосударственных организаций) создается определенный баланс личных и общественных интересов. Во-вторых, гражданское общество является тем социальным пространством, в котором реализуется большая часть прав, свобод и обязанностей человека, формируется общественно-активная личность. В-третьих, гражданское общество способствует стабилизации социального развития, так как его институты (семья, религия и др.) гораздо более консервативны, чем государство, очень редко подвергаются пересмотру, а, значит, спасают личность от потрясений. Четвертой функцией является формирование общественных норм и ценностей, которые затем закрепляет государство. Пятая важная функция заключается в том, что институты гражданского общества выступают в качестве посредника между отдельным человеком и государством, позволяют гражданам воздействовать на государство.
К институтам гражданского общества традиционно относят негосударственные коммерческие (предпринимательские) организации, негосударственные некоммерческие структуры (НКО), религиозные общества, семью и общественные объединения. НКО (неполитические, неправительственные, некоммерческие организации и их разновидность в виде общественных объединений) – это такие институты гражданского общества, которые никем «сверху» не создаются и не наделяются властью. Они порождаются «снизу», самими гражданами, объединяющимися для реализации своих общезначимых целей и для решения своих общих конкретных проблем. Эти организации построены на принципах самоуправления: граждане, объединенные в некоммерческую организацию, образуют такой субъект права, внутри которого они и только они изначально являются источником власти, то есть они сами принимают решения, сами их выполняют и сами несут за результаты своей деятельности всю ответственность.
Это можно назвать непосредственной демократией участия. Самый естественный для нее масштаб – небольшой коллектив, где люди знают друг друга, где их силы, возможности соразмерны масштабам самостоятельно и под свою ответственность решаемых проблем. Она учит строить полноценную жизнь у себя в микрорайоне, поселке, селе, в кругу соседей, на пятачке двора, где мы ощутимо зависим друг от друга, где очень многое зависит от нас, от нашей воли и практических усилий что-то изменить к лучшему. Демократия участия – это настоящая школа гражданской самоорганизации и общественного самоуправления. Она учит реально и деятельно влиять на качество своей жизни там, где мы живем. Она учит реально влиять на власть не конфликтами и скандалами, а продуктивным будничным сотрудничеством граждан между собой, гражданских объединений и ассоциаций – с избранной ими властью, прежде всего – с местной, с различными местными учреждениями и организациями.