Обвенчанные дважды

Сняв платье, она постояла перед зеркалом, оценивающе осматривая себя. Действительно ли она красива? Похоже, все думали именно так. Но для девушки, лишенной отцовской защиты, красота была проклятием.

4

Прежде чем заговорить с Фиби, леди Данмор сделала глоток чаю.

— Вы должны быть с ней построже. Мэллори, с ее дикими выходками, уже стала притчей во языцех во всей округе. Ни один приличный мужчина не возьмет ее в жены.

Фиби села, с трудом сдерживая поднимающийся в ней гнев.

— Прежде чем заниматься уборкой в моем доме, вы бы получше приглядывали за своим собственным, Уинифред. Что же касается Мэллори, то никто не обладает более нежным характером, чем она. А то, что вы называете «дикими выходками», то это всего лишь образ жизни одинокой молодой девушки, вынужденной заполнять свои дни верховой ездой вместо того, чтобы посещать балы и развлекаться.

— К своему несчастью, она слишком красива, — с сожалением сказала леди Данмор. — Когда молодая женщина так привлекает к себе мужчин, из этого ничего хорошего не выйдет.

— Возможно, в этом виноваты мужчины, а вовсе не Мэллори.

Зеленые глаза женщины вспыхнули от возмущения.

— Что вы имеете в виду, Фиби Берд?

— Я имею в виду, что ваш муж волочится за каждой юбкой, и не надо этого отрицать. Но если он обидел Мэллори, я этого так не оставлю! Вам следовало бы держать его поближе к дому.

Леди Данмор поднялась с оскорбленным видом и воскликнула:

— Кто бы это говорил! На вас уже много лет не взглянул ни один мужчина! Вы просто завидуете тому, что у меня есть муж, а у вас его нет!

— Уинифред, моя жизнь мне нравится больше, нежели брак с таким распутником, как сэр Джеральд.

Не отрывая глаз от Фиби, Уинифред схватила свою шаль.

— Ноги моей больше не будет в этом доме, Фиби Берд. Вот что случается, когда пытаешься дружить с человеком низкого происхождения!

Внезапно в глазах Фиби появилась жалость.

— Мне жаль вас, Уинифред. Должно быть, ваша жизнь не из легких.

— Не надо меня жалеть! Вы — ничтожество, вы живете на чужую милостыню! А у меня — прекрасный дом, муж и трое дочерей!

— Я не принимаю милостыню, Уинифред. Я сама зарабатываю деньги.

— Последний раз предупреждаю: пусть ваша маленькая шлюха держится подальше от моего мужа, иначе я позабочусь о том, что ее имя будет вываляно в грязи!

Фиби покачала головой.

— Неужели вы не понимаете, Уинифред: все в округе прекрасно знают, что представляет собой ваш муж? Что до Мэллори, то она — чудесная девочка, единственная вина которой в том, что она родилась красивой. Так что приберегите свой гнев для вашего мужа, он того заслуживает.

К удивлению Фиби, плечи Уинифред поникли, а на глазах ее появились слезы.

— Извините меня за грубость. Вы все же были моей подругой. Сердцем я понимаю, что все сказанное вами — правда. Я всегда знала об увлечениях Джеральда, но, будучи его женой, должна была глядеть в сторону, когда он глазел на юбки. — Она подняла глаза на Фиби. — Если вы обладаете здравым смыслом, вы станете держать Мэллори под замком. Она — не первая молоденькая красотка, за которой волочится Джеральд. Кстати, предметами его интереса всегда оказывались деревенские девушки, которые с радостью прыгали в его постель всего за несколько шиллингов.

Фиби была смущена.

— Сэр Джеральд должен понимать, что Мэллори — не деревенская девушка. С ней пора что-то делать. Она невинна и не должна иметь дел с мужчинами вроде вашего мужа.

— Вы заходите слишком далеко, Фиби! Я не позволю вам оскорблять Джеральда!

— Я сделаю кое-что похуже, если вы не заставите его держаться подальше от Мэллори.

Уинифред пошла к двери. Она знала обо всех недостатках своего супруга, но не могла допустить, чтобы его критиковал кто-то посторонний. Леди Данмор с высоко поднятой головой выплыла из гостиной, затем — из дома и взобралась в поджидавший ее экипаж. Она не может больше смотреть в «другую сторону», она должна вернуться домой и наконец объясниться с мужем. Пора напомнить ему, на чьи деньги он развлекался.

Мэллори уселась на подоконник и стала смотреть в сгущавшиеся сумерки. Она ждала, когда раздадутся шаги, зная, что ей крепко достанется от Фиби. Та ни за что не поверит, что в случившемся был виноват только сэр Джеральд.

Фиби пришла так быстро, что застала Мэллори врасплох. Девушка посмотрела в ее темные глаза и, к своему удивлению, обнаружила в них нежность.

— Этот человек обидел тебя, дорогая?

— Я… Нет. — Мэллори поднялась на ноги. — Жаль, что так вышло с леди Данмор. но…

— Не беспокойся об этом. У нас есть более срочная тема для разговора.

— Если это касается моих верховых поездок, то я…

— Нет, дорогое дитя. То, что я хочу тебе сказать, должно было быть сказано гораздо раньше.

Мэллори озадаченно уставилась на Фиби. Она всегда считала ее холодной и бесчувственной женщиной, которая заботилась о дочери своей кузины только из чувства долга. Неужели она ошибалась?

Мэллори смотрела, как Фиби взяла ее порванный верховой костюм и с презрительным выражением стала его разглядывать.

— Это сделал он, не так ли?

Они обе понимали, о ком идет речь.