Обычная история

- Похоже, они обиделись, - произнес Парртс, который, высунувшись из окна, наблюдал за преследователями, что мчались за поездом - кто на своих двоих, кто верхом, кто по воздуху, кто ползком.

- Не волнуйся! - усмехнулся Дубби. - Им нас не догнать!

Поезд миновал поворот, и адмиралу в очередной раз пришлось дернуть за тормоз, ибо на путях громоздилась огромная куча валунов, на одном из которых висела табличка с надписью:

"Вы не должны чересчур отрываться от слимиан. На разборку завала уйдет всего несколько минут, однако ящерицы решат, что вот-вот добьются своего, а потому продолжат погоню и забудут о нас. Не медлите! Искренне ваш, Трезвон".

- За работу! - распорядился адмирал и подал своим подчиненным прекрасный пример, выскочив из кабины и ухватившись за первый попавшийся валун. - Все вон!

Парртс, издав воинственный возглас, присоединился к Дубби.

Люди дружно взялись за дело, подгонять их необходимости не было, поскольку с этим превосходно справлялись слимиане, которые неумолимо приближались, испуская хриплые победные вопли. Первыми беглецов настигли воздушные шары и дерьмовозы, которые немедля приступили к бомбардировке.

Но вот препятствие оказалось разобранным, и поезд рванулся вперед, причем запыхавшиеся солдаты едва успели вскочить в вагоны, последний из которых, предназначенный для служебных целей, походил теперь на дикобраза, ибо на него обрушился ливень стрел.

- Не заплатишь - не поедешь, - ласково пояснила лейтенант Фом, топнув стройной ножкой, и те немногие из слимиан, кто успел повиснуть на задней площадке хвостового вагона, разжали лапы и рухнули наземь,

Победные вопли сменились горькими стонами, а поезд все убыстрял ход. Наконец слимианская армия остановилась. Никому из ящериц не пришло в голову пожелать людям доброго пути. Стайрин сделала слимианам ручкой, но те никак не прореагировали на жест девушки. По всей видимости, весть о неудачном исходе погони дошла до короля - вражеское войско развернулось и двинулось в том направлении, откуда прибыло.

- Счастливо оставаться! - проговорила Стайрин и, не дожидаясь, пока ее о том попросят, открыла охлаждавшуюся в ведре со льдом бутылку шампанского и направилась в кабину локомотива.

- Милая, ты так внимательна. - Парртс плотоядно облизнулся.

- Весьма кстати, - Адмирал выплюнул изо рта песок и налил себе до краев огромный стакан шипучего вина.

За окном мелькали фермы, тянулись поля, затем по обе стороны колеи раскинулась равнина, почва которой становилась все более сухой, а какое-то время спустя равнина сменилась пустыней, что простиралась до самого горизонта,

- Какая ровная! - восхитился Парртс. - Однако я вижу какой-то черный холм с туннелем.

- Это не туннель! - взвизгнула Стайрин. - Это... Она потеряла сознание и упала на руки Парртсу.

Глава 9

ВСЕ МЕНЯЕТСЯ

Состав резко затормозил. Адмирал с нескрываемым ужасом уставился на громадную омерзительную тварь, что лежала поперек колеи, - этакий холм с многочисленными мохнатыми лапами и разинутой пастью, в которую уходили сверкающие рельсы.

- Что это такое?

- Будучи обыкновенным рядовым, не имею ни малейшего представления, произнес Парртс голосом исправного, туповатого служаки, растирая запястья

Стайрин.

- Ты же назвался экзобиологом!

- Разве рядовой может быть экзобиологом? - лукаво поинтересовался Парртс. - Ведь экзолингвист, даром, что она в обмороке, имеет чин лейтенанта.

- Ишь, умник выискался! Нет, надо было тебя расстрелять. Встань на колено, рядовой. Поднимись, лейтенант.

- Слушаюсь, сэр! - Парртс вытащил из кармана золотые нашивки, прикрепил те булавками к кителю и встал по стойке "смирно". - Я узнаю это чудище.

- Да неужели, сукин ты сын, шантажист-самоучка? ! Ну и?..

- Сэр, перед нами одна из наиболее опасных инопланетных форм жизни, Вам доводилось слышать об омерзительном дюнокате?

- Разумеется.

- Так вот, мы столкнулись с тем, кому дюнокат не годится и в подметки. Сэр, вы видите дюнокарта. По слухам, он способен, на стадии зародыша, перелетать с планеты на планету; совершив посадку в пустыне, он откладывает яйца. Его панцирь выдерживает залп из лазерной пушки, а питается он металлом.

- Выходит, он уписывает наши рельсы? Прекратить!

- Сэр, я бы посоветовал не горячиться. Понимаете, дюнокарт способен плюнуть ядовитой слюной на сотню метров. Если он разбушуется, нам не обойтись без атомной бомбы...

- Ага! Сделаем так: положим атомную бомбу в металлический ящик, который поставим на колею. Твой дюнокарт сожрет ящик вместе с бомбой, взлетит на воздух, и мы поедем дальше...

- Замечательный план, сэр, У него только один недостаток: мы не захватили с собой атомной бомбы.

- Вечно ты все портишь, - проскулил адмирал.

- Поздравляю с повышением, лейтенант Парртс, - проговорила Стайрин с улыбкой, широко раскрывая чудеснейшие на свете глазки, улыбаться которыми, надо признать, было несколько затруднительно.

- Спасибо, лейтенант Фом. Поскольку мы теперь в одном звании, можно называть вас по имени? А, Стайрин?..

- Заткнитесь, Парртс! - рявкнул адмирал. - Подумай лучше, как нам выбраться из лужи, в которую ты нас снова усадил!