Обычная история

Окутанный облаком пара, что сочился, вперемешку со ржавой водой, из всех и всяческих труб, стуча колесами, дымя перегретыми буксами, "Могучая мышь" отошел от платформы и пополз на север.

Глава 10

ЗАПЕЧАТАНО ПОЦЕЛУЕМ

- Холодно. - Стайрин поежилась.

- Подбрось в топку дровишек, - злорадно посоветовал адмирал. - Если хочешь ехать в тепле, тебе придется поработать, чтобы заслужить эту привилегию. Как там с протечкой, Парртс?

- Вроде ничего, сэр. Я приготовил герметик из твердого сыра и зачерствелого хлеба. Приклеился намертво.

- Их еда ни на что другое не годится. Вот стервецы, не оставили даже маленького бочонка с устрицами. Я чувствую себя просто ужасно.

- Так точно, сэр, и выглядите не лучше. Про нас можно сказать то же самое, - поторопился добавить Парртс, перехватив испепеляющий взгляд Дубби. Продуктов нет, ни минуты на перекур, холод собачий... Говорю вам, это сущий ад!

- Сам выбрал. - Адмирал с подчеркнутым безразличием зевнул. - Дрова на исходе. Надо остановиться в следующем лесу. Распорядись, чтобы дровосеки приготовились.

Когда поезд затормозил, со всех сторон послышались жалобные стоны: грязные, оборванные, небритые штабные офицеры поспрыгивали на промерзшую землю и разобрали топоры. Как выяснилось, старинные паровозы потребляли громадное количество горючего материала.

- Вода, - проговорил Парртс, мрачно посмотрев на палку, которую вынул из водяного бака. - Четыре человека за снегом! Хорошо хоть этого добра тут полным-полно.

Над безжизненной местностью завывал ветер, снова пошел снег.

Заполнив бак и засыпав дровами тендер, люди забрались в вагоны - и замерли, скованные невыразимым ужасом,

- Ч-что тт-т-такое? - содрогнувшись, пробормотала Стайрин.

- Сдается мне, вой, более злобный, душераздирающий и омерзительный, чем мне когда-либо доводилось слышать, - предположил Парртс.

- Какое же существо может издавать такие звуки? - спросила Стайрин и подышала на замерзшие пальцы.

Ответ пришел довольно быстро, - ведь они находились на Околесице, где все дела шли хуже некуда. В снежной пелене замаячили гигантские серые тени, которые, продолжая завывать, постепенно обрели материальность; разинутые пасти, острые зубы, крючковатые когти, поблескивающие алым глаза - словом, все как обычно. Дроссельный, клапан мгновенно оказался открытым на полную, благо к нему протянулись одновременно три руки,

- Поведу я! - прохрипел адмирал.

Парртс и Стайрин убрали руки. Поезд медленно тронулся.

Волки, похоже, не собирались так легко отказываться от добычи. Пассажиры отбивались, как могли, замахивались на волков лопатами, которые те без труда перекусывали и проглатывали. Людей выручила только скорость, вернее, то сопровождавшееся скрежетом и лязгом движение, на какое была способна "Могучая мышь". Какое-то время спустя стая отстала, однако люди понимали, что погоня наверняка не закончилась.

- Что случится, если мы остановимся, чтобы нарубить дров? - весело справился Парртс.

- Заткнись, недоумок! - злобно бросила Стайрин.

Дабы она снизошла до того, чтобы снова начать с ним разговаривать, Парртсу потребовалось целых пять минут простоять на коленях, умоляя о прощении. Между тем адмирал глядел на затянутое тучами небо и напряженно размышлял. Заледеневшие синапсы изрядно затрудняли процесс мышления.

- По-моему, Парртс прав, - заявил он наконец, - Поэтому прежде, чем остановиться, мы выкинем кого-нибудь из поезда. Начнем, разумеется, с младших по званию.

- Это низко и подло! - выдавила Стайрин.

- Может, начать с лейтенантов? - криво усмехнулся адмирал.

- Ваш план неплох, сэр, - признала девушка. - Но почему бы нам сперва не попробовать хлеб с сыром?

- Разумно. Может статься, хоть волки его едят. Таким образом мы сохраним личный состав, который нам еще пригодится,

Замысел Стайрин оказался удачным: многие из волков поплатились в тот день кто вывихнутой челюстью, кто сломанным зубом. Клыки, которые запросто расправлялись с костями и камнями, не выдержали соприкосновения с пищей грызунов. Осыпая людей проклятьями, волки вновь устремились в погоню. Состав, который притормозил, чтобы пополнить запас дров, тронулся в путь за мгновение до того, как стало слишком поздно.

- Долго так продолжаться не может, - изрек Парртс. - У нас или кончатся припасы, или мы угодим в занос, или что-нибудь еще.

- О, ты сегодня необычайно остроумен! Займись лучше топкой.

С наступлением темноты люди совсем пали духом. Еда вся вышла, а позади по-прежнему виднелись преследователи, число которых, вдобавок, как будто возросло. Дрова в очередной раз были на исходе, а нарубить новых не представлялось возможным, поскольку состав двигался по безлесой степи.

- Начинайте топить сиденьями!

Из трубы снова повалил черный дым, но на душе у всех было скверно. Внезапно в темноте впереди показалось некое еще более темное пятно.

- Туннель! - воскликнул адмирал. - Мы спасены!