Обычная злая сказка

Литари раздраженно вздохнул. Ну и что теперь делать? Его спутница едва держится на ногах, но не желает отпускать его в одиночестве даже на несколько десятков шагов, опасаясь за его жизнь. Юноша совсем не хотел доставлять ей дополнительные трудности, но без воды они долго не продержатся – точнее, он не продержится: жрица, кажется, способна обходиться без чего угодно, не особо страдая от лишений.

– Ладно, пойдем.

Принц еще утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил. Теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, что за холмом действительно ручей и им не придется попусту тащиться туда и обратно.

Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал ее при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадет под удар или задержит ее. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и надеяться, что упрямица все-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы, готовый подхватить ее, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказались на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарша.

Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу: ничего напоминающего ручей ни на нем, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятия, он оглянулся на обессиленно прислонившуюся к дереву Снеару и потрясенно замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок: в просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!

Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать ее за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повел к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий едва не доконала юношу, но осознание того, что они наконец смогут отдохнуть в безопасности, придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, а также стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари слышал не раз, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нем построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалеку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу предметов.

Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно следовать и не пыталась. Все равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими – так какой смысл рисковать людьми? Требуемый результат и так будет достигнут… Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей… К облегчению Литари, домик оказался пустым, и принц, бросив у порога всю поклажу, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошенные тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол: судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся… Принц тревожно глянул в узкое, больше напоминающее бойницу окошко и поморщился: на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.

Поручив свою судьбу богине, юноша осторожно помог Снеаре дойти до дощатого топчана, установленного у задней стены хижины и покрытого чем-то отдаленно напоминающим одеяло. Девушка беззвучно рухнула на импровизированную кровать, даже не поморщившись оттого, что задела больной рукой ее неструганый край, и провалилась то ли в сон, то ли в забытье, так и не выпустив рукояти меча. Принц обеспокоенно глянул на покрытое крупной испариной бледное до зелени лицо своей спутницы и, прихватив все фляги, торопливо отправился на поиски ручья, пока совсем не стемнело. Ночь он собирался провести в доме, задвинув тяжелый засов, и поскольку до того момента, как в лесу станет окончательно темно, оставалось совсем немного времени, следовало поспешить.