Обыкновенное мужество

Свет появился исподволь. Полутьма сменила мрак. У противоположной стены вырисовались, закраснели кирпичи пола. Валентин увидел, как тонкая жилистая рука поднимает из-под пола решетчатую крышку люка.

«Значит, еще один люк! — отметил Калмыков. — Ловко! Идет хозяин здешних мест…»

Вот когда Валентин пожалел, что отказался взять у Забелина пистолет.

Вслед за рукой показалась седая всклокоченная голова с блуждающими глазами.

Заслоненный ларем, Валентин почти перестал дышать, боясь, чтобы его не обнаружили раньше времени.

Старик поставил перед собой на крышку люка маленький керосиновый фонарик, подтянулся на руках я встал коленями на пол. Рот его растянулся в довольной усмешке.

— Не нашли! Ушли… Где им найти? Я и то полвека потратил…

Он встал, подошел к скелету бывшего узника, укоризненно погрозил ему пальцем.

— Не хотел мне сказать? Вот и проиграл. А я найду… Найду… Время-то еще есть. Ты сгнил, а я буду жить! Построю заводы, куплю наслаждения, куплю молодость… Не отдам! — закричал он вдруг визгливым фальцетом. — Не отдам! Все уничтожу! Все! Тут умные люди думали! Не им чета! На воздух! Всех на воздух!

Хрипя и задыхаясь, старик бросился к свисавшим с потолка цепям и стал, раскачивая, тянуть одну из них книзу.

Прыгнув из-за ларя, Валентин взмахнул железной трубой. Старик, вытянув длинные руки, бросился к нему навстречу. Валентин хотел ударить его по рукам и промахнулся. Старик по-кошачьи выгнулся, и труба с глухим звуком опустилась на его спину, и он со стоном упал. Фонарь, гремя, покатился в сторону. Валентин подхватил его и, выждав, пока огонь снова загорелся, посмотрел на лежащего.

Это был глубокий старик. Резкие морщины избороздили его лоб, щеки. Красные склеротические прожилки густой сетью покрывали кожу закрытых век, длинного носа. Он тяжело, со стоном дышал. Сняв с себя пальто и спортивную куртку, комсорг разорвал ее на полосы и связал старику руки и ноги. Затем он сбегал в главный тоннель и принес в шапке воды из лужи. Расстегнув на старике одежду, Валентин вылил воду ему на грудь. Тот зашевелился.

— Больно, — с трудом сказал он, открывая глаза. — Где я?

Постепенно глаза старика приняли осмысленное выражение. Он пожевал губами и заговорил…

Глава десятая. Да здравствует свет!

Ползти по тесной, скользкой и грязной трубе оказалось очень трудно. Несмотря на то, что откуда-то издалека тянула струя свежего воздуха, ядовитые испарения от застоявшихся нечистот едва давали дышать. Видимо, система труб давно не чистилась как бездействующая. От настойчивого сладковатого вкуса во рту кружилась голова, перед глазами вертелись темно-желтые кольца.

Ухватив зубами пистолет за рукоятку, сержант упорно полз вперед. К счастью, приторный дурман, наконец, кончился. В лицо пахнуло чистым холодным воздухом, удивительно приятно загудел ветер. Еще несколько метров — и подземные путешественники подползли к другой трубе, под прямым углом уходящей вверх. Вдоль нее тянулся длинный ряд железных скоб. Воздух, завывая, рвался ввысь из продолжения горизонтальной трубы.

— По трубе впереди выход и наверху выход, — определил Сергей. — Вперед ползти далеко. Наверх, по скобам, можно сорваться. Что будем делать?

— Подниматься наверх? — решил Забелин. — Тут ближе, нас ждет Валентин. На всякий случай старайтесь держаться за две скобы сразу. Расстояние держать в десять скоб. Если буду падать — ловите! — невесело усмехнувшись, закончил он. — Ну, начали!

Ловко цепляясь за скобы, сержант полез по вертикальной трубе.

— Одна, две, три… — считал он скобы. — Три скобы, примерно метр пути.

На пятнадцатом метре скобы неожиданно кончились. Дальше шла гладкая, как ствол пушки, труба. Посветив вверх фонариком, Забелин разглядел, что метра через четыре труба резко сужается, превращаясь в обычный дымоход.

— Скобы кончились, дальше тупик! Дымоход! Что будем делать? — спросил он.

— Слезай! — отозвался снизу Сергей. — Поползем по горизонтальной трубе дальше.

Но спуститься сержанту не пришлось. Цепкие сильные руки зажали ему рот и потянули в сторону. Забелин яростно сопротивлялся. Еще одна пара рук поймала его за ноги, рывком оторвала от скоб. Яков повис в воздухе, а затем упал, больно ударившись головой. Ему завернули локти за спину, запихнули в рот кляп, обезоружили.

Все это произошло настолько быстро, что сержант не успел даже толком сообразить, в чем дело. Тем большей неожиданностью было его исчезновение для висящего на скобах, на несколько метров ниже, Сергея.

— Ну! Что ты там? — крикнул Сергей, не дождавшись ответа.

Забелин не отвечал. Сергей, вытащив из кармана фонарик, включил свет. Забелин исчез.

— Назад! — крикнул Сергей тонким, не своим голосом. — Нина, назад!

Услышав далекий приглушенный крик Сергея, Забелин напружился, ударил перед собой обеими ногами. Удар попал в цель: большое плотное тело под подошвами сапог подалось назад. Послышался удивительно знакомый Забелину шепот:

— Лягается, гад! Прижмите его там!

— Зажгите свет! Посмотрим на молодчика, — последовал приказ.

Вспыхнул свет, и Забелин увидел над собой одного из сотрудников своего отделения.