Обжигающие оковы любви

– Уже почти приехали, сбавь шаг, – приказал Кордан. Под одобрительный взгляд элура я послушно выполнила все, что мне велели, а вот воины, следовавшие за нами, напротив, устремились вперед.

– А сейчас смотри! – донесся отрывистый крик Кордана.

– Куда?

Я оглядывалась по сторонам, но, кроме снежной пелены, ничего не увидела. Неожиданно я почувствовала нечто странное: с каждым мгновением воздух становился легче, горло уже не кололо от холода, а глаза перестали слезиться от студеного ветра. Вскоре на горизонте показался берег, но почва там не была покрыта светлым бархатом снега, как все мы привыкли. Черную плодородную землю устилал ковер мягкой зеленой травы.

Воздух разрезали крики, похожие на детский смех. Я изумленно подняла голову и увидела нескольких птиц. Раскинув крылья, они покружили в небе и устремились ввысь, исчезая в голубой дали. Тем временем элуры из охраны короля повели своих жеребцов вперед, но, не достигнув берега, остановились, а затем грациозно спрыгнули, легко приземляясь на землю.

Не сумев совладать со своими эмоциями, я подстегнула лошадь, и мы полетели вперед, благо Зоэль оказалась умнее своей всадницы и успела вовремя остановиться. Недалеко от берега лед резко обрывался, уступая место зеркальной глади воды. Метель, терзающая земли Элларии, будто ударялась о невидимую стену, оседая на кромку воды снежными хлопьями, которые тут же таяли, растворяясь в потоке.

– Боже правый, что это? – пробормотала я, не веря, что вижу все это наяву.

– Официально по всем картам и бумагам здесь проходит граница и начинаются земли Дарстронга, – пояснил Кордан. – Но я взял в аренду на несколько десятков лет этот участок земли. Это дорого обошлось стране, совет до сих пор пеняет мне на эти траты. Пойдем, сама все увидишь.

Мы пересекли невидимую границу, отделяющую проклятые земли от всего остального мира. Грудь наполнилась теплым воздухом, пальцы сами собой скользнули к шнуркам, стягивающим капюшон мантии, теплая плотная ткань скользнула с плеч.

– Ну, как тебе?

Хриплый шепот едва коснулся моего слуха, уши наполнились множеством звуков: шелестом листьев, чириканьем птиц, чавканьем грязи под копытами лошадей. Я не смогла ответить, лишь глазела по сторонам, опьяненная, зачарованная новыми впечатлениями.

Глава 12

Яркая бабочка опустилась мне на плечо. Я боялась шелохнуться, чтобы ненароком не спугнуть это удивительное создание, только чуть повернула голову, стараясь получше рассмотреть красавицу. На полупрозрачных крыльях искрил цветной узор, а тонкие черные усики подрагивали от прикосновения легкого ветерка. Мне хотелось дотронуться до них, проверить, настоящая ли она или это все плод моего разыгравшегося воображения.

– Пойдем. – Кордан тронул меня за руку.

Я кивнула, с сожалением наблюдая, как бабочка вспорхнула и исчезла среди поляны, усыпанной цветами.

– Спасибо, – прошептала я, когда первые эмоции схлынули. – Спасибо, что показали мне это чудо.

– Я помню лето, – неожиданно заговорил элур, помогая мне подняться вверх по склону. – Мне было десять лет, когда вслед за засушливым зноем явилась вечная зима. Именно в тот год я последний раз купался в озере, последний раз вдыхал аромат свежих садовых цветов, грелся в лучах солнца, подставляя обнаженную спину теплым ласковым объятиям.

Я слушала короля, который предавался воспоминаниям. У него хотя бы были сны, спрятанные в ларцах памяти, я же только сейчас поняла, чего мы все оказались лишены. Вскоре мы добрели до небольшой деревушки, в которой кипела жизнь. По улицам ездили телеги, запряженные холеными лошадьми, местные жители очень радушно приветствовали путников, доброжелательно отвешивая поклоны, что разительно отличало их от хмурых лиц элларийцев.

Кордан повел меня прямо на площадь, где торговцы весело обменивались шутками с покупателями, ругались друг с другом, бродячие актеры пели песни, а босоногие дети сновали между лотками. Какой-то мальчишка, засмотревшись на карамельные конфеты, налетел на меня и, не удержавшись, упал на землю. Один из воинов, сопровождавших нас, тут же подскочил и, схватив его за шкирку, поставил на ноги.

– Смотри, куда бежишь, малец, – строго проговорил он.

Ребенок испуганно отпрянул.

– Вот я тебе задам, – полная розовощекая женщина подскочила к мальчишке и потянула за ухо. – Чего у господ под ногами мельтешишь, так всех покупателей мне распугаешь. Леди, не желаете купить новый платок? Нынче в этом сезоне очень моден аквамариновый цвет.

Торговка метнулась к своему лотку и развернула передо мной тонкое кружево искусной работы.

– Как раз под цвет ваших глаз. Ну так что, берете?

Я смущенно помотала головой. Даже если бы у меня были деньги, я бы не стала так расточительно их тратить.

– Нравится? – неожиданно спросил Кордан.

– Конечно, нравится, – ответила за меня женщина.

– Нет, – решительно проговорила я, под полный сожаления и осуждения взгляд торговки.