Обжигающие оковы любви

– Жизнь длиною в вечность и ледяной трон должны скрасить одиночество.

– Только не для меня, – ужаснулась я.

– Дело твое. – Кассия начала растворяться в воздухе, исчезая на глазах, и лишь ее тихий голос эхом пронесся под сводами комнаты, отзываясь болью и страхом: – Одна жизнь в обмен на сотни тысяч. Твои слова. Помни это.

Ледяная дева ушла, а я добрела до кровати и рухнула возле нее на колени, не в силах стоять на ногах. Одна жизнь. Наше с Корданом счастье или жизнь всей страны. Для меня все было очевидно. Предоставив выбор, Кассия на самом деле этот выбор отняла.

Глава 26

– Говорю же вам, эта выскочка боится меня. Не зря же она перестала появляться в общем зале!

Я случайно услышала разговор, не предназначенный для моих ушей. Нэрия стояла невдалеке с двумя девушками и, оживленно жестикулируя, поливала грязью будущую королеву.

– Леди Лорейн готовится к венчанию, – тактично заявила одна из ее сопровождающих.

– Мы еще посмотрим, состоится ли эта свадьба, – заявила бывшая невеста Кордана и демонстративно коснулась рукой пока еще плоского живота. – Надеюсь, милорд быстро поймет, что пригрел на груди змею и, натешившись с мерзавкой, вернется к достойной девушке.

Под столь лестным эпитетом она, конечно, подразумевала себя. Вопреки ожиданиям в моей душе не поднялась волна раздражения, я лишь устало провела ладонью по шее Вейна, которого подвел ко мне грум.

– Тише, мой милый, ты что же, хозяйку не признал? – тихо спросила я у животного.

Жеребец фыркнул и потянул ноздрями воздух, а затем тряхнул гривой. Он чувствовал, что я изменилась, но, что еще хуже, конь боялся меня.

– Леди, не замерзнете? – Юноша обеспокоенно оглядел тонкий плащ, в котором я вышла во двор.

По правде говоря, я не нуждалась даже в нем, но широкий капюшон прикрывал потускневшие волосы, которые сейчас казались выцветшими и серыми, словно я была древней старухой, а не молодой женщиной.

– Все в порядке, – отозвалась я.

Грум выглядел взволнованным, я велела ему не сообщать, для кого седлали жеребца. Видимо, эта просьба тяготила слугу, а когда он увидел, что я собираюсь прокатиться верхом без сопровождения, забеспокоился еще больше.

– Если вам больше ничего не нужно, я пойду.

По смущенному взгляду я поняла, что юноша собирался отправиться не в конюшню, а прямиком в замок.

– Скажи, что я вернусь через пару часов! – крикнула я ему в спину. Тот запнулся и чуть не упал, но сразу же вернул равновесие и ускорил шаг.

– И куда же направляется достопочтенная дама? – раздался голос Нэрии.

Ее спутницы опустили глаза, боясь смотреть на меня, а леди Вэкслер выглядела довольной. Она не знала, слышала ли я непочтительные слова в свой адрес, но очень на это надеялась.

Решение Кордана оставить ее при дворе существенно подняло ей настроение и подарило призрачную надежду. И хотя его величество по-прежнему отказывался встречаться с бывшей невестой, я знала: в ее душе не угасло желание вернуть короля.

– Не знаю, что там привлекло повелителя в тебе. Видно, опоила его чем-то, – внезапно заявила леди Вэкслер, а ее подруги жадно вслушивались в разговор, готовые слово в слово пересказать его своим знакомым.

Вот же змея, ей ли говорить о приворотных зельях? Но я разумно не стала произносить вслух то, что так и вертелось на языке.

– Все знают, что ты ведьма, – продолжала шипеть Нэрия. – Приворожила короля, одурманила рассудок лорда Хантера. Это ты ввергла Элларию в пучину войны, именно с твоим появлением все разрушилось.

Девушки, стоявшие рядом, напряглись и переглянулись. Значит, вот как. Эти курицы решили найти козла отпущения и обвинить во всех бедах меня. Интересно, как много придворных придерживается такого же мнения. Нет, я видела среди знати косые взгляды, но откровенно никто не смел высказывать мне в лицо свою неприязнь. Никто, кроме Нэрии. Не удивлюсь, что слухи распускает мать Кордана, которая по-прежнему считает меня недостойной партией для своего сына.

– Смирись с поражением, – сказала я.

– Подстилка, – прошептала Нэрия с презрением.

– Тобой воспользовались один раз, на большее ты не прельстила короля, – усмехнулась я, чувствуя, как в жилах закипела ярость, разнося по крови гнев.

– Именно мой ребенок станет наследником, – мстительно выдохнула она, гордо задирая подбородок. – Даже если вы лишите его матери, он вырастет, пылая ненавистью к своему отцу. Рано или поздно я вернусь во дворец и займу свое место рядом с троном. В качестве жены повелителя или королевы-матери, значения не имеет.

– Тебе не важно, каким способом, лишь бы получить заветную корону на голову?

Завидное упрямство. Эта женщина не успокоится и будет всю жизнь строить козни, тем более у нее есть надежная поддержка в лице королевы Гормлэйт.

– Я высокородная леди, а ты бастард и полукровка, – насмешливо проговорила Нэрия.

– Кое в чем ты действительно права, – неожиданно согласилась я. – Но не в статусе рождения. Я принцесса крови, моя мать была королевой, а кем была твоя мать?

– Что? Ты сочиняешь небылицы, – пробормотала леди Вэкслер, нахмурив брови.

– А ты была права в том, что называла меня ведьмой.