Очарованная невеста

— А вторые ворота, — подхватила экономка, — у фермы Морриси, на полпути к загону для овец.

Да… Тоже далековато, и вдобавок еще на холме. Джуэл вспомнила, как она сама проделала этот нелегкий путь, спасаясь от Малькольма Камерона. Вздрогнув, она поспешила отогнать от себя ужасное воспоминание, утешившись мыслью о том, что негодяй Малькольм уже давным-давно гниет в могиле. Тор успел сотворить чудо: похоже, обитатели Аберкрэйга и думать забыли о том, что бывший хозяин поместья вообще жил на свете. Джуэл решила, что тоже постарается забыть об этом.

— Я что-то не видела сегодня Алестера Морриси, — торопливо проговорила она. — Разве он не играет?

— Играет, играет. Он там, у ворот. А вон — юный Кейт. Из него получится отличный бегун.

— Наверняка он окажется первым в борьбе, — заметила молоденькая Мэйри, глядя на парня глазами, полными восхищения. — Его матушка сказала, что он будет следить за мячом от самого Среднего болота. Она уверена, что именно Кейт забьет первый гол.

Ее подружки зафыркали. Симпатии, судя по всему, уже разделились.

— В какой еще борьбе? — подозрительно спросила Джуэл.

Но времени на объяснения не осталось. Игроки нетерпеливо кричали, требуя начать игру.

— Давайте, миледи, — поторопила экономка.

Джуэл медленно подошла к парапету. Подняв над головой большой мяч, она услышала дружный рев игроков и болельщиков. Глубоко вдохнув, девушка бросила мяч точно в то место, которое назвал ей Тор: в самый центр двора. Тут же вокруг мяча поднялась такая суматоха, что Джуэл невольно вспомнились рассказы о старинных крестьянских бунтах.

Она так и не поняла, кто добрался до мяча первым. Все, что можно было разглядеть, — мешанину множества тел, рук, ног и раскрасневшихся лиц.

Зрители толпой рванулись через весь двор, чтобы лучше видеть ситуацию на поле. Некоторым не повезло, и они угодили в самую гущу схватки. Двоих уже выносили с поля оглушенными, но, похоже, без серьезных повреждений. «Неудивительно, — подумала Джуэл, — что большинство болельщиков предпочли следить за игрой с безопасного расстояния».

Не заразиться всеобщим азартом было невозможно, Когда Нижние наконец завладели мячом и, огромной толпой вывадив из ворот, помчались к ферме Морриси, Джуэл бросилась следом за зрителями. Она бежала, подобрав юбки, и радостно кричала вместе с прочими женщинами, когда Руан Маккензи выбил мяч из-под ног у зазевавшегося игрока команды Нижних.

Игроки устремились следом за Руаном, гнавшим мяч вниз по склону. В гуще толпы Джуэл заметила взъерошенного, растрепанного Тора, отбивавшегося сразу от трех противников, пытающихся добраться до Руана. Почувствовав на себе ее взгляд, Тор ответил улыбкой.

Джуэл помахала ему рукой, чувствуя в этот момент удивительную близость к нему. Несмотря ни на что, она понимала все душевные движения этого человека. Понимала, как он возбужден, как жадно стремится к победе и как искренне радуется игре.

Игра же превращалась в настоящее побоище. Футболистов уже выносили с поля целыми дюжинами; бедолаги охали от синяков и ушибов, некоторые даже были без сознания. Джуэл ни разу прежде не видела настоящего футбола. Она знала только, что рано или поздно он должен превратиться в борьбу. Так и случилось: нападающие и защитники столкнулись в отчаянной схватке, стараясь завладеть мячом.

Около полудня начался дождь. Среднее болото, куда Верхние уже дважды загоняли мяч и беспощадно боролись за третий гол, превратилось в грязную лужу. Некоторые болельщики не выдержали и разошлись по домам, но Джуэл осталась. Не важно, что игроки настолько извозились в грязи, что распознать их уже было невозможно. Джуэл была намерена дождаться третьего гола.

И ее ожидания увенчались успехом даже раньше, чем она предполагала. Сначала мячом завладел Тайки Фергюсон, но на него тут же накинулось полдюжины Верхних. Тайки расшвырял соперников, однако стоило ему повернуться, как он поскользнулся в грязи и упал на колени. Какой-то проворный паренек мгновенно подхватил намокший мяч и торжествующе запустил его через ручей, служивший пограничной чертой ворот противника.

Победители завопили на радостях, а проигравшие разочарованно взревели. Игра окончилась.

Верхние двинулись к замку, образовав триумфальное шествие во главе с многострадальным мячом. Мордарт Бенниш, все это время следивший за игрой с северной башни, поспешил выстрелить из пушки в честь победителя. Пушка была установлена на стене еще в средние века, и, когда Мордарт поднес к ней запал, древнее орудие обдало его целым дождем искр. Старик едва уберег от огня свой кильт.

Джуэл оказалась в самой гуще торжествующей толпы. Победителей тут же окружили со всех сторон и засыпали поздравлениями. Кто-то втиснул в руки Джуэл тяжелый серебряный кубок.

— За Верхних, миледи! Вручите капитану!

Для Джуэл освободили проход, и все дружно взревели на радостях, когда Тор, слегка пошатываясь, двинулся навстречу трофею.

Джуэл лучезарно улыбнулась ему. Тор весь, с головы до ног, был покрыт грязью, но в этот момент он казался ей по-настоящему великолепным.