Очарованный кровью

Еще не успев толком выпустить зажигалку из рук, Кот рванулась в сторону, подальше от Вехса. Прижимая руки к груди, она катилась по черному асфальту потрясенная тем, как быстро, жарко и высоко поднялся в ночное небо ревущий жадный костер. Наверное, и за ней уже гнались проворные, голубые, неземной красоты язычки, и Кот сжалась, приготовившись достойно встретить убийственный экстаз бушующего огня, когда совершенно неожиданно для себя оказалась на сухом асфальте.

Глотнув воздуха, она вскочила на ноги и попятилась подальше от озера пылающего бензина и от объятой огнем твари, которая бесновалась в самой его середине.

Крейбенст Вехс, обутый в огненные сапоги, яростно топал ногами по асфальту, из которого вырастали все новые и новые огненные ленты и полотнища.

Кот увидела, как загорелись его волосы, и отвернулась.

Ариэль была уже далеко от залитого бензином асфальта; никакая опасность ей не грозила, да она, похоже, и не замечала разверзшегося на дороге огненного ада. Стоя к нему спиной, она разглядывала высокие звезды.

Кот нагнала ее и отвела еще на двадцать шагов дальше — просто на всякий случай.

Пронзительные, жуткие вопли Вехса, от которых кровь стыла в жилах и шевелились волосы на голове, стали еще громче. Обернувшись, Кот поняла почему. Убийца, похожий на огненный смерч, преследовал их. Каким-то чудом он все еще держался на ногах, шагая по черному пузырящемуся гудрону, и размягченному асфальту. С его вытянутых вперед рук падали бело-голубые шипящие капли; из разинутого рта и ноздрей, словно у дракона, вырывались оранжево-красные языки коптящего пламени, лицо скрывалось за маской кроваво-красного света, но он с диким воплем шел и шел вперед.

Кот машинально прикрыла собой Ариэль, но Вехс неожиданно свернул в сторону, и ей стало ясно, что он их не видит. Огонь ослепил Вехса, и он гнался не за ней или за Ариэль, а за незаслуженным милосердием.

На самой середине шоссе он упал поперек разделительной желтой линии и некоторое время корчился там, сгибая и разгибая руки и дрыгая ногами, постепенно заваливаясь на бок, подтягивая колени к груди и поднимая к подбородку согнутые руки. Потом голова его склонилась вперед, словно расплавленный позвоночник не мог больше удерживать ее тяжесть. Вскоре Вехс затих, и только пламя плясало и потрескивало на его неподвижном теле.

* * *

Каким-то уголком мозга Вехс понимал, что затихающие крики, которые он слышит, издает он сам, однако его страдания были такими глубокими и сильными, что разум его, словно в горячечном бреду, заполнился странными мыслями и образами. На другом уровне сознания он был уверен, что этот вопль не может вырываться из его горла, что это кричит и стонет нерожденный близнец кассира с автозаправочной станции, оставивший на лбу брата-счастливчика свой след в виде розового пятна. Перед самым концом Вехс вдруг испугался незнакомого ощущения, которое подарило ему жгучее пламя, но уже в следующий миг он перестал быть человеческим существом, и обратился в вечную тьму.

Таща за собой Ариэль, Кот пятилась все дальше и дальше от огня, однако в какой-то момент она поняла, что ноги больше ее не держат. Тогда она села на землю там, где стояла; ее трясло, от боли темнело в глазах, а в голове мутилось от огромного, невероятного облегчения. Потом она начала плакать, всхлипывая как восьмилетняя девочка и освобождаясь от всех слез, что она не выплакала под пыльными кроватями, на загаженных мышами чердаках и на опаленных молниями пустынных песчаных пляжах.

Вскоре вдали вспыхнули фары; Кот наблюдала за тем, как они приближаются, а Ариэль стояла рядом, безмолвно созерцая луну.

ГЛАВА 12

Лежа на больничной койке, Кот дала подробный отчет полицейским чинам обо всем, что с ней произошло и что ей было известно, однако с репортерами, которые из кожи вон лезли, пробиваясь к ней, она разговаривать не пожелала. В свою очередь, полицейские много рассказали ей о Вехсе и о масштабах его преступной деятельности, хотя ни одно из его зверских преступлений не могло помочь Кот понять убийцу. Два момента заинтересовали ее больше всего.

Во-первых, Пол Темплтон, отец Лауры, приезжал в Орегон по делам бизнеса за несколько недель до нападения Вехса на его семью. Здесь он был остановлен за превышение скорости. Офицером, выписавшим квитанцию, как на беду, оказался сам молодой шериф. Возможно, семейные фотографии выпали из бумажника Пола, когда он полез за водительскими правами, и Вехс увидел прекрасное лицо Лауры.

Во-вторых, полное имя Ариэль было Ариэль Бейж Дилэйн. До своего таинственного исчезновения, она жила с родителями и девятилетним братом в тихом пригороде Сакраменто. Ее отец и мать были застрелены в своих постелях, а младший брат — замучен до смерти с помощью инструментов, которые миссис Дилэйн использовала для изготовления кукол, и были основания предполагать, что преступник заставил Ариэль смотреть на пытки, прежде чем увезти ее в неизвестном направлении.