Очарованный (СИ)

На третьем проходе я едва открыла глаза. Я считала мраморные ступени, ощущая под ногами холодный, гладкий камень, то, как моя рука идеально прилегала к резным изгибам перил, когда моя ладонь скользила по ним. Я вдыхала дрожжевой, влажный запах кухни и влажный, душный воздух оранжереи, наполненный сотнями экзотических цветов и слегка едким оттенком воды в пруду. Я представила себе сцены смеха в кабинете, где я когда-то играла в шахматы с Ноэлем, перенеся образ того, как мы с Александром играем там, сбрасывая одежду каждый раз, когда мы капитулируем одну фигуру перед другой. Я думала о массивной ели Дугласа, которую Риддик вырубит для нас из леса позади, которую мы украсим к Рождеству и поместим в углу главной гостиной, и о чулках, которые мы повесим на знаменитом черном мраморном камине с его демонами и ангелами, переплетенными между колоннами.

Добравшись до кухни, я остановилась в дверях, чтобы посмотреть, как Дуглас произнес содержательную речь перед некоторыми из новых сотрудников, которых Александр и Риддик уже наняли.

— Я управляю крутым кораблем, парни и девушки. — Дуглас величественно указал на свою кухню, на его травмированной голове была повязка, похожая на корону. — Это серьезное предприятие, потому что еда и выпечка — это серьезные предприятия. Я не позволю никому из вас нарушать мой график, так что адаптируйтесь быстро, иначе вас отправят собирать вещи, слышите? Герцог и герцогиня пережили… многое за последние две недели, вернее, за последние два десятилетия. Им не нужны своенравные или слабоумные слуги, разрушающие их долго и счастливо.

Молодой мальчик, не старше шестнадцати лет, осторожно поднял руку.

— Значит, это правда, что лорд убил своего отца в саду за домом?

Мальчишеское лицо Дугласа исказилось от гнева, когда он постучал деревянной ложкой по костяшкам пальцев мальчика, лежавшим на столе.

— Задай еще один дерзкий вопрос хоть раз, и ты уйдешь отсюда. Не будет праздных сплетен о хозяине и хозяйке Перл-Холла, ни там, где я смогу вас услышать, если вы знаете, что полезно для ваших костяшек пальцев и живота, ни там, где его светлость сможет узнать, если вы понимаете, что полезно для вашей безопасности и ваших бумажников.

У меня возникло искушение посмеяться над угрозами Дугласа, но вместо этого я превратила свое лицо в вежливую маску и подошла, чтобы сказать:

— Шеф-повар О'Ши прав в одном. — Я ждала, пока весь персонал кинулся ко мне с разными выражениями благоговения и ужаса. Было ясно, что они все слышали о смерти Ноэля и Роджера, о затмении Перл-Холла, но я не хотела, чтобы они боялись нас с Александром. — Он грозный зверь, когда злится.

Я подмигнула им, и они все неловко заерзали на своих местах, обмениваясь взглядами, в которых сомневались, должны они смеяться или нет.

Дуглас вошел и погрозил мне деревянной ложкой.

— Ты единственная, с кем можно поговорить. Я не встречал такой сварливой женщины, как ты, пока ты не поешь.

Я пожала плечами.

— К счастью, ты меня кормишь.

Дуглас прихорашивался передо мной, и я засмеялась, подавшись, чтобы поцеловать его румяную щеку. Я всегда была нежной, но после последних событий я обнаружила, что не могу видеть Риддика и Дугласа, двух рыцарей, которые рисковали своей жизнью, чтобы помочь мне, не прикасаясь к ним. Это был лишь один из множества способов, которыми я стремилась выразить свою благодарность и любовь на следующие несколько десятилетий.

Некоторые сотрудники были в ужасе от моей близости с Дугласом, поэтому я решила пресечь это в зародыше, прежде чем продолжить осмотр дома. Я села на край стола, хотя Дуглас шлепнул меня и разгладил подол моего платья так, что он закрывал мои ноги, как будто это было бесценное платье.

— Послушай, я не сомневаюсь, что ты слышал истории о том, что недавно произошло в Перл-Холле… а может, и не так недавно. Как и в любом историческом месте, здесь много историй, как хороших, так и плохих. Я хочу вам пообещать следующее: плохих историй здесь больше не будет. По крайней мере, пока мы с Ксаном живы. Прошлое покончено и, в буквальном смысле, похоронено. Если вы хотите остаться в Перл-Холле, знайте, что вы делаете это не просто как слуги, а как члены семьи. Мы ожидаем, что вы будете выполнять свои обязанности, но мы также ожидаем, что вы внесете свой вклад в создание позитивной атмосферы в доме. Видите ли, у нас есть масса новых воспоминаний, которые нужно посадить в этих садах и повесить на эти стены. Если вы не чувствуете, что можете хранить молчание о прошлом и любых странных событиях, которые могут произойти здесь, тогда не обижайтесь, но, пожалуйста, уходите. Если вы думаете, что будете счастливы в доме, каким бы величественным ни казался Перл-холл, пожалуйста, оставайтесь, и я буду очень рада познакомиться с вами, как только появится такая возможность.

Группа из примерно двенадцати слуг моргнула, глядя на меня, но никто из них не встал, чтобы выйти из-за стола, поэтому я восприняла это как хороший знак. Вздохнув, я встала и на прощание еще раз поцеловала Дугласа в щеку.

Он на мгновение остановил меня, положив руку мне на плечо.