Очаровательная незнакомка

– Сдается, что у тебя на висках появилась седина. Не хочется сегодня портить тебе настроение, приятель, но, похоже, ты начинаешь стареть…

– А ты и рад! – так же с улыбкой упрекнул его Руарк.

В тот же день вечером, посадив приятеля в поезд, Ти Джей поспешил на телеграф.

Через несколько часов Сара Стюарт прочла на только что доставленном ей бланке короткую фразу: «Он в пути». Ее умные синие глаза лукаво сверкнули. Пока все идет по плану! И она разорвала телеграмму на мелкие кусочки.

Руарк вошел в дом осторожно, стараясь никого не потревожить в столь поздний час. На мгновение он задержался в холле, с удовлетворением оглядывая знакомые стены и предметы. Как славно опять очутиться дома! Ти Джей прав – он действительно слишком долго скитался по свету…

Войдя в свой кабинет, Руарк зажег лампу, налил себе бренди и сел за стол. Рассеянно поворошив почту, он отложил бумаги. Дорожное утомление давало себя знать. Сейчас не хотелось думать о делах. Отодвинув стул, он со стаканом в руке направился к кушетке. Одним глотком осушив бренди, Руарк почувствовал, как на него наваливается невероятная усталость. В следующее мгновение он уже спал мертвым сном, выронив из рук стакан.

Поутру яркое солнце, бившее в окно с восточной стороны, разбудило Руарка. Открыв глаза, он был настолько удивлен представшей перед ним картиной, что даже несколько раз моргнул, желая удостовериться, что зрение не обмануло его. Рядом с кушеткой, воинственно вздернув подбородок и нахмурив брови, стоял темноволосый мальчуган и в упор смотрел на Руарка.

– Привет! – сказал Руарк, садясь.

– В ботинках нельзя! – крикнул малыш и тут же двинулся к краю кушетки, пытаясь стянуть с Руарка обувь. – Сними ботинки! Так мама говорит…

Руарк попытался остановить ребенка:

– Ты что это делаешь? Перестань!

– Нет, буду!

Подбородок малыша был все так же воинственно вздернут.

– В ботинках нельзя! – Округлив глаза, он решил развить свою мысль: – Мама говорит, что ботинки не спят.

Услышав это не подлежащее сомнению утверждение, изумленный Руарк поднял бровь. Однако, рассудив, что спорить с ребенком не имеет смысла, он примирительно заметил:

– Твоя мама совершенно права.

Внезапно до него дошло, что именно имел в виду мальчик. Радостно улыбнувшись, словно он только что заключил блестящую сделку, Руарк воскликнул:

– Ты, наверное, хотел сказать, что в ботинках не спят?

Недовольный взгляд мальчика ясно свидетельствовал о том, что, по его мнению, он как раз это и сказал. Он продолжал стягивать с Руарка ботинок.

– Ну а я хочу тебе сказать, что этого делать не следует. Я больше не буду спать.

К его огромному облегчению, ребенок, наконец, оставил его в покое. Руарку хотелось встать с кушетки, но для этого ему пришлось бы отодвинуть мальчика. Зевнув, он откинулся на спинку и решил выждать время.

– Прикрой рот! – Малыш нахмурился и погрозил Руарку пальцем. – Так мама говорит…

Руарк уставился на ребенка сонным взором:

– И опять твоя мама права – некрасиво зевать, не прикрывая рот рукой.

Тем не менее, он снова непроизвольно зевнул и снова услышал требовательное:

– Прикрой рот!

– Ох, прости, – извинился Руарк. – Маму надо слушать.

– А где, черт побери, эта таинственная мама? – с раздражением подумал он. Что это за мать, которая позволяет ребенку безнадзорно бегать в чужом доме? Ему ведь не больше двух лет, прикинул Руарк, а значит, предоставленный сам себе, малыш запросто может и покалечиться.

Хлопнув себя руками по коленям, Руарк решил поиграть с ребенком.

– Итак, молодой человек, как тебя зовут? – спросил он ласково.

– Томми.

В смышленых карих глазах мальчика читалось неподдельное любопытство.

– Ну, здравствуй, Томми. А меня зовут Руарк. А сколько тебе лет, Томми?

– Два годика, – ответил тот, показывая два пальца.

– Что ты говоришь? А я думал, больше, – глубокомысленно заметил Руарк.

Исчерпав, таким образом, весь скудный запас тем, на которые можно побеседовать с ребенком, Руарк впал в уныние. Пристальный взгляд мальчугана начал порядком раздражать его. Вынув из кармана часы, он взглянул на циферблат.

– Господи, еще только семь часов! – с удивлением воскликнул он, переводя взгляд на малыша. – Что ты делаешь здесь в такую рань, а, Томми?

– Нэнни уже встала. И деда тоже.

Ребенок не сводил зачарованного взгляда с часов. Заметив это, Руарк отстегнул брелок и подал Томми. Тот залился радостным смехом, когда золотая безделушка сверкнула на солнце.

– Лошадка!

Томми явно обрадовался, увидев что-то знакомое.

– Король тоже лошадка.

Руарк кивнул.

– Да, это лошадь, такая же, как Храбрый Король, – подтвердил он.

И снова ошибся, на что ему тут же было указано юным любителем точности.

– Не-а! – протянул Томми, энергично тряся головой. – Король – черная лошадка…

Внеся ясность в этот предмет, мальчик потянулся за часами.

Руарк позволил ему взять их и посадил Томми к себе на колени. Наблюдая за тем, с каким удовольствием ребенок забавляется с новой для него игрушкой, взрослый не мог удержаться от улыбки.

– Томми, где ты?