Очаровательная незнакомка

– Это не так-то просто, Энджел. Помнится, я где-то слышал, что с дорогими образами, которые долго хранятся в памяти, расстаться нелегко!..

Руарк вынул из-за спины белую розу на длинном стебле и подал Энджелин.

– Твой свадебный букет. Я подумал, что тебе не захочется ничего слишком вычурного.

Она выхватила цветок у него из рук и с наслаждением вдохнула свежий аромат, одновременно пытаясь успокоиться.

– Спасибо, что ты проявил внимание ко мне хотя бы в этом.

– Кстати, о проявлении внимания – не могла бы ты на сегодня отменить свой комендантский час и позволить Томми присутствовать на нашей свадьбе?

– Возможно, я покажусь тебе старомодной, Руарк, но мне представляется непристойностью присутствие двухлетнего ребенка на свадьбе у своих родителей.

Он усмехнулся и продел ее руку себе под локоть. – Ну что же, отменяю свою просьбу. А теперь, дорогая, давай скорее приступим к церемонии. Боюсь, что в своем шерстяном платье, да еще в такую жару, ты увянешь гораздо быстрее, чем эта роза!

Он подвел ее к осанистому джентльмену, сидевшему в кресле рядом с Сарой:

– Судья Свит, позвольте представить вам мою нареченную невесту Энджелин Хантер.

Тот поднялся.

– Счастлив познакомиться с вами, мадам. Ну что ж, приступим? Леди и джентльмены, – объявил он, и в комнате тут же установилась тишина, – прошу вашего внимания. Церемония начинается!

– Ставки сделаны, игра началась, – прошептал Роберт, стоявший в дальнем углу.

– Черт побери! Неужели твой брат намерен устроить здесь пьяную сцену? – сквозь зубы проворчал Руарк, так что его услышала одна Энджелин.

– Я уверена, что Роберт не пьян. Наверное, он просто решил пошутить, – вступилась за брата Энджелин.

– Кто-нибудь должен ему объяснить, что это неудачная шутка, – заметил Руарк.

«Кто-нибудь» тут же нашелся – Селеста уже спешила через весь зал к Роберту. Ее зеленые глаза, похожие на изумруды, на этот раз метали сердитые молнии.

– Роберт, ну зачем ты смущаешь сестру? – начала она выговаривать мужу. – Она и так чувствует себя не в своей тарелке. И почему ты продолжаешь ненавидеть Руарка? Он ведь хочет поступить с ней по справедливости. Мне кажется, ты должен быть благодарен ему за это!

– Только не говори мне, что он и тебя обворожил, – фыркнул Роберт. – Славьте, братья, несравненного Руарка Стюарта. Аминь!

– Твоя язвительность тебя погубит. Берегись – скоро от тебя вообще ничего не останется!

Высказав свое негодование, Селеста отошла от Роберта.

Между тем свадебная церемония окончилась так же стремительно, как и началась. Через несколько минут брачное свидетельство уже было должным образом скреплено подписями жениха, невесты и свидетелей. Руарк, взяв Энджелин за руку, спросил:

– Не хочешь ли чего-нибудь выпить со мной вдвоем?

– Пожалуй, нет.

Она повернулась, намереваясь уйти, но он мягко удержал ее:

– Пожалуйста, подожди минутку. Нам надо поговорить.

– Мы уже вдоволь наговорились вчера, Руарк. Она искоса взглянула на брачное свидетельство, которое он держал в руке, и добавила:

– Угрозами и насилием ты добился того, чего хотел!

– Эта бумага связывает нас лишь юридически, а мне бы хотелось, чтобы ты действительно стала моей женой, Энджел…

Странно – он почти умолял ее! Какая резкая разница с тем, как он разговаривал с ней накануне… Энджелин, однако, не растрогалась.

– Я и так твоя жена, Руарк.

– Ты понимаешь, что я имею в виду. Мне нужна настоящая жена. Вспомни – мы ведь были близки, Энджел! Почему бы нам не повторить те волшебные мгновения?

– Ничего волшебного на свете не существует, Руарк, – это всего лишь иллюзия… Пойдем к гостям – нехорошо оставлять их одних.

И она отошла от него. К тому времени как пришла пора сесть за праздничный стол, Энджелин уже поняла, что ее шутка грозит обернуться против нее самой – слишком неподходящей была сегодня погода для такого теплого платья. Все двери были раскрыты, все окна распахнуты в надежде поймать хотя бы слабое дуновение вечернего ветерка. Однако во влажном, душном воздухе не чувствовалось ни малейшего колебания. Ни один листочек даже не шелохнулся. Мужчины уже давно сняли сюртуки и жилеты и сидели за столом в одних рубашках с засученными рукавами. Энджелин почувствовала, как на лбу у нее выступила испарина. За весь день она не проглотила ни кусочка, да и сейчас, ощущая слабость и дурноту, лишь лениво ковыряла в тарелке, не в силах есть.

Поняв, что больше не может скрывать свое состояние, она отложила салфетку:

– Прошу меня извинить – я что-то неважно себя чувствую…

Она попыталась встать, но была вынуждена ухватиться за край стола, так как колени вдруг предательски подкосились. Сидя напротив Энджелин, Руарк внимательно наблюдал за ней во время обеда и не мог понять, что ее беспокоит. Теперь же, увидев, что она еле стоит, он стремительно отбросил свой стул и успел подхватить жену до того, как она упала в обморок. Все разом вскочили с места. Руарк взял Энджелин на руки и направился к двери. Встревоженные Селеста и Майра решили последовать за ним, но он остановил их:

– Это все из-за жары. Возвращайтесь за стол, я сам о ней позабочусь.