Очаровательная плутовка

Эйприл отошла в темный конец балкона и обернулась. Райли стоял там, где на него падал свет из бального зала, и настороженно смотрел на нее. Довериться ему или нет? В доме два человека, которые с легкостью отправят ее в тюрьму. Она не может заводить еще одного врага в лице Райли. Придется все ему рассказать, даже если после этого он никогда больше ей не поверит. Но ведь он вообще собирался от нее избавиться – как же больно это сознавать! – поэтому терять ей нечего.

– Райли, – начала она, волнуясь, – я должна вам признаться…

– Блэкхит, вот вы где!

Райли повернулся на голос, который показался Эйприл ужасно знакомым.

– Маркем! А я уж забеспокоился, не случилось ли с вами чего.

– Весьма сожалею, милорд, но я едва не рухнул под кипами документов. Поэтому опоздал.

– Напомните мне подать в палату прошение, чтобы для вас приобрели большую лопату.

– Сэр Седрик Маркем, могу ли представить вам мисс Эйприл…

Райли не договорил, увидев, как Эйприл отчаянно дергает ручку двери, пытаясь уйти с балкона. Эйприл метнулась за одну из кадок с остролистом и, спрятавшись за ней, сказала:

– Здравствуйте.

Райли в полном недоумении продолжил:

– Эйприл, это сэр Седрик Маркем, секретарь палаты лордов.

Как истинный джентльмен, сэр Седрик прошел по балкону и протянул Эйприл руку:

– Весьма рад познакомиться с вами, мисс…

Он остановился и застыл. Поправив на носу очки, он внимательно посмотрел на Эйприл:

– Мы с вами раньше встречались?

– Нет, сэр. Я этого не припомню.

– Я уверен… прошу простить, но мое зрение уже не такое острое, как раньше. К тому же здесь темно. Вы не могли бы выйти в холл?

– Чуть позже. Мы с лордом Блэкхитом как раз обсуждали одно деликатное дело.

– Деликатное… – Вдруг сэра Седрика осенило. – Это вы!

У Эйприл замерло сердце, когда она увидела, как изменилось его лицо: вежливое любопытство сменилось гневом. Он ее узнал! Ноздри у него раздулись, а губы выгнулись в струнку.

– О нет, я, должно быть, ошибся. Простите, Блэкхит, весьма сожалею, но я не смогу остаться. Ваш выбор гостей совершенно меня не устраивает. Прошу извинить меня.

Он развернулся и быстро ушел.

– Что произошло? – спросил Райли.

– То, о чем я пыталась с вами поговорить. Сэр Седрик и я… мы с ним уже общались.

– Общались? Интересно, на какую тему?

Смелости ответить у Эйприл не хватило. Странно, но она не так боялась Маркема, как гнева Райли.

Он схватил ее за плечи:

– Черт возьми, Эйприл, отвечай!

– Его имя тоже было в дневнике.

Райли не сразу уловил связь.

– Я не… подожди. Ты пыталась шантажировать и его?!

Эйприл перевела дух и сказала:

– Я взяла у него двести фунтов.

Райли смотрел на нее так, будто видел впервые.

– Ты представляешь, что ты натворила? Тебе грозит виселица.

Эйприл не могла сказать, что для нее страшнее: серьезность вердикта, высказанного юристом Блэкхитом, или разочарование на лице Райли Хоторна.

– Знаю. Вот поэтому-то вы и должны отпустить меня. Сейчас.

– Ты впутала всю семью в преступление, которое карается смертной казнью.

– Мне очень жаль.

Это все, что Эйприл смогла вымолвить, сгорая от стыда.

– Жаль? – повторил Райли, качая головой. Он тяжело опустился на скамейку. – Что еще я должен узнать?

– Были и другие, – еле слышно призналась Эйприл.

Он закрыл глаза.

– Сколько?

– Пять. Не считая вашего отца, пять.

– Кто?

Эйприл медленно прошла к соседней скамье и осторожно села.

– Маркиз Кларендон. Виконт Эрншо. Сэр Юстас Глендейл. Лорд Чарлз Пул. И Маркем.

Он хмыкнул.

– Пять самых почтенных людей среди родовой знати!

– Ну, не такие уж они почтенные, раз в шкафу у каждого по скелету, – не удержалась от язвительного ответа Эйприл.

Райли так резко вскинул голову, что она вздрогнула.

– Ты находишь это смешным? Для тебя это повод посмеяться?

– Н-нет, сэр, – запинаясь, выговорила Эйприл и отвернулась от его грозного взгляда.

Она еще никогда не видела, чтобы Райли приходил в такую ярость.

Губы его были сжаты, глаза угрожающе сверкали – он изо всех сил пытался справиться со своим гневом.

– Я хочу поговорить с тобой у себя в кабинете. Сейчас же.

– Наедине? – выдохнула Эйприл.

Да она скорее войдет в клетку со львом.

– Вставай.

Райли поднялся и направился к двери.

– Но, Райли…

Он остановился в открытых дверях, медленно повернулся к ней, и от стального блеска его глаз она поежилась.

– Никогда впредь не смей обращаться ко мне по имени. С этого момента я для тебя лорд Блэкхит. Я понятно выразился?

Его взгляд заморозил воздух между ними.

– Да… лорд Блэкхит. – Эйприл глубоко ранило то, что он так ее оттолкнул, но ссориться с ним, когда он в таком состоянии, она не решилась. – Здесь Кларендон и Эрншо. Будет лучше, если они меня не увидят.

– Я их не приглашал.

– Тем не менее, они здесь.

Он искоса на нее взглянул:

– Надо сделать так, чтобы они тебя не увидели. Подожди здесь.

Он вышел в зал и вскоре вернулся с веером.

– Вот, закрой лицо и иди следом за мной.

Эйприл раскрыла веер и вдруг заметила, что Райли пристально смотрит на нее. Его лицо смягчилось. Она верила, что он не злой! И что питает к ней добрые чувства и нежность. Если бы он помог ей выпутаться из этой истории, она больше никогда в жизни не стала бы лгать.