Очаровательная плутовка

— Вы видели его лицо, когда он узнал вас? — начала она, чтобы заполнить неловкую паузу, — оно стало фиолетовым. Мне даже показалось, что он свалится с кровати. Слава Господу, что он этого не сделал. Мы и так достаточно насмотрелись на его безобразное тело.

Они вошли в приготовленную для них комнату.

— Скажите, Билли, теперь, когда вы немного пришли в себя после всех ужасов, которые вам сегодня пришлось увидеть, могу ли я попросить вас быть столь любезным, чтобы помочь мне снять сапоги?

Хорошее расположение Билли, которое удалось завоевать Флетчеру за день, вмиг исчезло.

— Снять сапоги? Вы хотите, чтобы я помог вам снять сапоги? За что, сэр? У вас не гнутся колени?

Флетчер сидел на кровати и молча смотрел на Билли. Он уже не думал о досадном происшествии с Виттингтоном. В его голове крутился один вопрос: почему молодого конюха так обеспокоило его желание поразвлечься с Беатрис? Он снова взглянул на Билли, который сидел в противоположном углу комнаты на стуле с упрямым выражением на лице.

— На мне не растут цветы, Билли. Я прекрасно помню, что мы решили стать друзьями сегодня днем. Думаю, вы родились на свет с характером, весьма не подходящим для работы слуги. Однако вы сами сделали свой выбор и теперь служите мне. Будьте любезны выполнять мои просьбы. Мне и так нелегко с вами, порой вы ведете себя как несносный ребенок. Но мы вынуждены терпеть друг друга, по крайней мере до нашего возвращения в Лейквью. Если вы сделаете над собой усилие и снимете с меня сапоги, клянусь, я оценю это. Или вы хотите, чтобы я спал рядом с вами прямо в них?

От безысходности Билли закрыла глаза. Только что он подтвердил ее худшие опасения. Им придется провести ночь на одной кровати. Почему она не воспользовалась возможностью выспаться на конюшне? Или можно было выклянчить себе отдельную комнату, если бы Флетчер занялся Беатрис.

— Не стой столбом, Билли, я все еще жду. Ты думаешь, что-то изменится, если ты проторчишь в том углу еще полчаса?

Билли отчаянно старалась придумать выход из этой совершенно безнадежной ситуации.

— Нет ли здесь какого-нибудь приспособления для снятия сапог? — с надеждой в голосе спросила она.

— Приспособление для снятия сапог? Как ты не понимаешь, малыш, сапоги джентльмена нельзя снимать с помощью каких-то грубых предметов. Настоящий джентльмен может неделю не бриться, дважды надеть одну рубашку, но появись на его сапогах хоть одна царапина, он будет недостоин носить столь высокое звание. Я этого никогда не допущу! Считаю до трех, Билли, — сказал Флетчер, выставляя вперед правую ногу. — Затем в качестве приспособления для снятия сапог я использую ваши уши.

Поняв, что этот раунд она проиграла, Билли молча приблизилась к кровати, глядя на ненавистные сапоги.

Аккуратно схватившись одной рукой за носок сапога, а другой за пятку, она с силой потянула его на себя. Результата не последовало. Узкий сапог прочно держался на ноге Флетчера. Она потянула еще сильнее — безрезультатно!

— Позвольте, я помогу вам, господин Белден.

Она вопросительно посмотрела на Флетчера.

— Соблаговолите повернуться ко мне спиной, — с усмешкой проговорил он.

Ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Она послушно повернулась, встав к нему спиной и нагнувшись. В следующее мгновение, так и не успев понять, что случилось, она обнаружила, что сидит на полу в центре комнаты и двумя руками сжимает злополучный сапог. Она готова была провалиться сквозь пол от стыда и обиды. На глаза предательски навернулись слезы. Если бы человек мог умереть от позора, она без сомнения, уже покинула бы этот страшный мир.

— Кажется, я забыл предупредить вас, что нужно подготовиться к помощи с моей стороны, — раздался спокойный голос Флетчера. Что ж, бывает. Вы готовы заняться вторым сапогом?

Она была готова медленно убить его. Так, чтобы смаковать каждую секунду его агонии. Или хотя бы дождаться, пока он заснет, чтобы вылить ему на голову целый кувшин ледяной воды. А может быть, стоило подрезать подпругу на седле Пегана и восторжествовать, когда лорд Белден на всем скаку свалится с лошади и сломает себе хребет? Она была к этому готова! Боже правый! Ей нужно пересилить себя, чтобы снова почувствовать его ногу на своей ягодице!

— Я хочу домой, — чуть слышно пролепетала она, все еще сидя на полу. — Пожалуйста…

— Дьявол! Это прекрасное желание, Билли! Именно этого я и добивался. Я не могу выразить, как я буду счастлив отправить вас к семье! Да, именно так. Эта поездка была актом милосердия, ибо я очень хотел вам помочь. Однако мы не сможем оказаться в Кесвик этим вечером, и я все еще сижу в одном сапоге.