Очень древнее Зло

— Ты все-таки отозвался, — с облегчением выдохнула она. — Боги, я так переживала… я думала… иди сюда, Ричард.

Зачем?

Тьма боится огня. А ему пора. Путь предначертан. Последний из рода Архаг открыл-таки ворота, хотя и не по своей воле. Но демоны ушли. А он умер. Пусть даже тело живо. Тело… только тело.

— Зачем? — звук собственного голоса показался резким и злым.

— За тобой. Я пришла за тобой.

— В этом нет смысла.

— Мы мир спасли.

— Я знаю.

— А теперь пытаемся спасти тебя.

— И это я знаю.

— Обряд… очень древний. Про него Лассар рассказал.

— Знаю.

— И… и все, что ты хочешь сказать?

— Нет.

Наверное, она ждет другого. Но… чего именно? Ричард не понимал.

— Если ты… если ты откажешься, то я не вернусь. Тоже умру, — она переминалась с ноги на ногу. — Это тебя не беспокоит?

И голову на бок склонила.

— Ты грязная.

— Можно подумать ты сильно чище.

Кажется, она обиделась. И от этого в груди возникло неприятное чувство. Еще не боль, но похоже. Очень похоже.

— Огонь, — Ричард протянул руку, и пламя потянулось к ней. — Здесь. Мне не пройти.

— Нет, — демоница упрямо мотнула головой. — Если бы так, то в обряде не было бы смысла. Как и не было бы выживших после него… подожди, я… сейчас.

Шаг.

И она рядом.

Действительно грязная. И… и почему-то тянет стереть это серое пятно, то ли пыли, то ли сажи, с её щеки. Как тянет коснуться бледной кожи.

И царапин на второй щеке. Накрыть их ладонью. Сунуть пальцы в спутанную гриву волос.

В глаза заглянуть.

Но пламя…

— Она рассказывала про этот обряд, — память все-таки вернулась полностью, но теперь, там, где был Ричард, знание не причиняло боли.

— Императрица?

— Да. О том, что в незапамятные времена только так… делили на двоих. Силу. Жизнь. И душу… только у меня души почти не осталось.

— Глупость.

— Нет, — он все яснее понимал, что должен делать. Все-таки хорошо, когда ты не совсем жив. Яснее начинаешь мыслить.

— Глупость! — она топнула ногой и шагнула в пламя, но… осталась на границе. — Я не могу! Не получается! У меня не получается…

— Послушай меня, пожалуйста…

— Не хочу, — демоница совершенно по-детски зажала уши ладонями. — Ты сейчас скажешь что-то правильное и гадкое. А я… я… я хочу, чтобы ты… чтобы ты вернулся!

— Я ли?

— А кто?

— Мою душу почти сожрала нежить. Давно. По капле, понемногу. Она присосалась и тянула, тянула… долго. А потом, когда я почти умер, мать подселила ко мне демона. И лучше бы я вправду умер. Хотя теперь понятно, почему тьма мне так подчинялась.

Она и сейчас была с ним, ласковая и послушная, готовая принять, утешить, поддержать.

— Демон ушел.

— А я остался. Только… ты уверена, что хочешь столкнуться со мной, настоящим? Что если… демоны всегда меняют мир вокруг. И этот тоже…

От взгляда её укоризненного хочется спрятаться.

И Ричард отступает.

Это трусость, но и пускай. Он готов быть трусом.

— Стой! — демоница топнула ногой. Упрямая женщина. — Ричард из рода Архаг! Не смей сбегать!

— Демоны жестоки. Нежить не лучше. А моей души остались ошметки…

— Но она ведь есть!

— Что нас ждет, женщина?

— Долгая и счастливая жизнь? — теперь и в голосе демоницы звучали сомнения. — Ты… ты вернешься. И обряд этот долбаный завершиться. Мы разделим душу и…

— И ты получишь в мужья того, кто немного нежить, а еще частично демон.

— Можно подумать я тут полностью человек. И… и Ксандр, между прочим, лич.

— Но он не стремиться обзавестись женой.

— Ну… это пока, судя по тому, как на него кое-кто смотрит.

Удивление? Вялое.

Как ей объяснить то, что Ричард и сам плохо понимает.

— Я вернусь не тем человеком, которого ты знала. Да и знала ли… не таким долгим было наше знакомство. А этот обряд навсегда тебя привяжет. И ты не сможешь уйти, если захочешь.

— Как и ты.

Ричард покачал головой.

— Обряд просто связывает. И только. Он не обещает долгой и счастливой жизни…

— Ну, — она почему-то смахнула слезинку. — Если что, то у нас хотя бы получится умереть в один день.

— Я могу сойти с ума. Как отец. Или… или хуже. Могу стать жестоким. Очень жестоким. Я читал о безумцах, которые казались нормальными, но на самом деле…

— Были форменными психами?

— Иногда ты говоришь не очень понятно, но сейчас я уловил смысл. Да. Демон…

— И человек, Ричард, — она все-таки осталась у стены. — Демон и человек. Знаешь, даже у обычных людей так. У каждого свой демон.

— У меня настоящий. Такой, который… я ведь помню это. Холодное желание уничтожить. И любопытство. И предвкушение. Предвкушение чужой боли. Оно может вернуться. А еще я могу не сдержать его. Как и желания. Что если… ты однажды поймешь, что я хочу убивать? Или хуже того, убиваю? Ради забавы? Мучаю людей?

— Тогда, — она прикусила губу. — Тогда я убью себя. И мы снова умрем в один день.

— Как-то это… здесь не слишком вдохновляюще звучит.

— Все сказки так заканчиваются, — демоница улыбнулась. — Они жили долго и счастливо. И умерли в один день… но да, раньше как-то не обращала внимания. А сейчас соглашусь. На диво поганый финал.

Огонь еще был.