Очень хочется жить

- Гляди, старшина! - проговорил Чертыханов, кладя на шею Васи тяжелую руку; глаза его почти суеверно округлились. - Свят, свят, свят… Воскрес из мертвых. Убей меня бог, воскрес! - И рявкнул в каком-то встревоженном исступлении: - Старшина! Оня!

Свидлер, перешагнув грядку, замер - одна нога в одной борозде, другая в другой, - пук волос встряхнулся.

- Проня, ты? - Он, должно быть, еще не верил своим глазам.

- Конечно же, я, Чертыханов! - крикнул Прокофий. - Кто же еще…

Старшина побежал, кидая длинные ноги сразу через несколько грядок. Споткнувшись, он растянулся, примяв зеленую ботву. Радость как бы обессилила его, он сидел в борозде, даже не пытаясь подыматься. На исхудалом, до черноты прокаленном, в черной щетине лице его сияла до прозрачности белая полоска зубов, накаленно лучились черные, словно покрытые лаком глаза.

- Проня… - прошептал Свидлер растроганно. Чертыханов присел возле него на корточки, с напускным разочарованием покачал головой.

- Ну, Осип, не оправдал ты моих прогнозов: я был уверен, что ты пошел на дно, как топор…

Оня засмеялся.

- Я сам так предполагал. Но фашисты, гады, прекрасно обучают всяческим видам спорта: марафонскому бегу, плаванию… Швырнули меня в Днепр - плыви. И, видишь, выплыл! Все стили испробовал, пока за берег зацепился…

- Я всегда говорил, что нам полезно соприкасаться с фашистами вплотную. - Они засмеялись. - Молодец, Оня, что выплыл! Рад тебя видеть живым и здоровым! И лейтенант с политруком обрадуются.

Старшина изумленно вскинул брови.

- Где они?

- Со мной, - небрежно, как-то покровительственно обронил Прокофий. - Вот послали за пищей; умри, сказали, а пищу раздобудь. - Хитрое, плутовское лицо Чертыханова приняло скорбное, сиротское выражение. - Сидим, Оня, на монашеском пайке, постимся… Овощи, изредка печеная картошечка, пареная пшеница - вот и весь рацион…

- Голодают? - Оня энергично встал. - Что им надо? Курицу, барашка?..

Прокофий снисходительно хмыкнул.

- Закурить нет? О, «Беломор»! Где достал?

- По случаю. Ночевал в сарае у заведующей сельпо…

Чертыханов прижмурил глаза, глотая дым папиросы.

- Курицу, говоришь?.. Птица и вообще всякая крылатая живность для нежных желудков, Оня. Нам бы этак стадо свиней. Нас ведь больше трехсот человек…

- Вон оно что! - Старшина задумался, провел указательным пальцем по тонкой, хрящеватой горбинке носа. - Что ж, достанем и стадо. Идем.

Оня позвал двух своих бойцов, Чертыханов - Ежика. Они обогнули хутор и спустились в неглубокую балку. За крутым поворотом, в ложбине, нашли стадо - голов тридцать пять свиней и поросят и столько же коз. Козы щипали выгоревшую травку, козлята проказливо, боком, скакали на прямых, точеных ножках; свиньи распахали низину и лежали в прохладных бороздах. В отдалении паслась лошадь с хомутом на шее.

Пастух, мрачный мужик с заросшим черным волосом лицом, лежал на бугре рядом с телегой, животом вниз. Перед ним, в вырытой ножом ямке, был насыпан табак, смешанный с конским навозом, сбоку от ямки отходила трубочка - сухой полый стебель. Мужик подпалил курево и через стебель-чубук втянул в себя злой и вонючий дым.

- Здравствуй, Герасим, - по-приятельски, просто, как своему, сказал Свидлер, подойдя к пастуху. - Ты помнишь меня? Я вечером отдыхал возле тебя!..

- Припоминаю, - неохотно отозвался мужик, оторвавшись от своей «трубки» и с недоверием оглядывая пришельцев.

Чертыханов и Свидлер присели рядом с ним.

- Куда идешь, отец? - спросил Прокофий.

- Видишь, лежу!. - ответил пастух. Безнадежное одиночество сделало его нелюдимым и враждебным.

Прокофий невозмутимо похвалил, указывая на трубку:

- Это ты ловко придумал…

- Бумаги нет, - хмуро пожаловался Герасим, - И табаку осталась одна щепоть…

Оня великодушно предложил папиросу:

- Угощайся…

Чертыханов нагнулся к ямке и потянул из трубочки, закашлялся.

- Ух, черт, вот это отрава! Слезу вышибает…

Мужик неожиданно рассмеялся.

- Что, не выдерживаешь такого градуса?..

- И долго ты так мучаешься, сердешный?..

Мужик опять посуровел.

- На второй день войны выгнал из-под Могилева больше ста голов, - проворчал он неохотно. - Осталась вон горсточка… Эта нечистая сила - козы - измытарила меня вконец: разве я могу угнаться за ними по лесам? Я не кобель. Ноги и так насилу таскаю от бескормицы да от тоски. Ну, и растерял половину… Один! Помощник был, парень молодой, - сбежал, в партизаны подался… - Герасим неловко повернулся, рубаха, натянувшись, треснула на лопатках, расползлась, истлевшая. - Теперь вот держусь подальше от лесов, все-таки хоть на виду пасутся… Дай еще одну папиросу… - Затянувшись дымом, он тоскливо взглянул на синие облака над синим лесом, тяжко вздохнул. - Назад вертаться не приказано. Впереди немцы, с боков тоже немцы. Как я могу сдать скотину по назначению? Куда? Кому? В три колхоза набивался - не берут. Своих, говорят, девать некуда… Вот и кружусь колесом, словно проклятый всеми. Да пропади она, жизнь такая!..