Очень хочется жить

- Я, дорогой товарищ ефрейтор, презираю нерях. Я одессит. Я привык работать точно и чисто: и клиента не беспокоит и мне отрадно. У меня легкая рука. Выстрел - пошлый звук. Он лишь оскорбляет мой слух и тревожит людей. Выстрелу не нужна культура тела, пластика движений - дыми знай… Нож - оружие тихое, ночное. Мой друг Гривастов этого не понимает. Я ползаю, ефрейтор, как кошка, ночью я вижу дальше и лучше…

Разговор оборвался. Дверь в избу заслонил плечами Чертыханов.

- Товарищ лейтенант, кого-то на носилках несут…

Мы вышли на крыльцо. День был тусклый; над лесом стояли серые и теплые облака; воздух, парной и влажный, был напитан сладковатым запахом вянущих трав. Поляну пересекала группа красноармейцев. Двое из них несли носилки с раненым. Позади носилок шла женщина в военной форме, с непокрытыми черными волосами, гладко причесанными на прямой пробор; на петлицах - шпала, должно быть, военврач третьего ранга…

Один из наших бойцов, тот, что с оторванной подметкой, Бурмистров, выйдя вперед, доложил:

- Товарищ лейтенант, задержаны в расположении нашей роты! - Он кивнул через плечо на носилки и группу красноармейцев. - Командир роты приказал проводить до вас…

Бойцы поставили носилки на землю. На носилках, прикрытый плащ-палаткой, лежал человек, немолодой, с седыми, чуть вдавленными висками; желтоватое лицо его с закрытыми глазами было неподвижно и покойно; из-под плащ-палатки высовывался носок хромового сапога и белая забинтованная ступня. Я вопросительно посмотрел на женщину. Она сказала, понизив голос:

- Это полковник Казаринов, заместитель командира дивизии. Ночью мы натолкнулись на группу немцев. Полковник был ранен в ногу. - Большие и темные, в синеватых тенях глаза ее смотрели на меня устало и печально и как бы просили о помощи. - Помогите нам выйти к своим…

- Мы намерены выходить из окружения с боем, - сказал я. - Оставайтесь у нас и, возможно, вместе с нами пробьетесь к своим. Другой помощи я вам оказать не могу.

Тише! - предупредила женщина. - Он уснул…

Но веки полковника дрогнули и приоткрылись.

Кто это мы? - спросил он негромко и с веселой насмешкой. - Подойдите-ка…

Группа лейтенанта Ракитина в количестве семисот тридцати восьми человек. Но это не точно: люди все время прибывают и группами и в одиночку, - Я вплотную подошел к носилкам. - Товарищ полковник, задержитесь у нас… Пожалуйста…

Брови раненого дрогнули, он как будто удивился:

- Зачем я вам безногий?.. Лишняя обуза.

- Что вы! Вы нам очень нужны! - Я оглядел своих друзей - Щукина и Стоюнина. - Помогите нам… Вы с носилок будете командовать. И у нас лошадь есть.

Полковник сочувственно улыбнулся, тихо и с грустью произнес:

- Нет, лейтенант, лежа не командуют. - Он опять устало прикрыл глаза, очевидно, решая что-то, затем сказал: - Хорошо, остаемся. Несите.

Бойцы взялись за носилки. Я шепнул Чертыханову:

- Беги приготовь место! Быстро!

Мы перенесли полковника с носилок на кровать, придвинув ее к окошку. Врач Раиса Филипповна заново перевязала ему ногу. Стоюнин, Щукин и я доложили обстановку. Полковник сидел, привалившись к спинке кровати, молча изучал расположение наших подразделений.

- Появление противника, товарищ полковник, наиболее вероятно со стороны дорог и крупных населенных пунктов, - объяснил я. - С учетом этого я и организовал оборону.

- Правильно. Район обороны расширять больше не следует, чтобы при столкновении с противником не оказаться рассеченными на части. - Полковник вынул из сумки карту большего масштаба. - Смотрите: обтекая нас с севера и с юга, прошли дивизия «СС», десятая танковая дивизия, свыше ста машин, полк «Великая Германия», по численности равный бригаде, двадцать девятая пехотная дивизия, семнадцатая моторизованная, сто тридцать седьмая австрийская, пятнадцатая, двести девяносто вторая… В общем, сила двинулась колоссальная, во много раз превосходящая наши войска по численности и технической оснащенности. И все же немцы под Смоленском остановлены. - Полковник кинул карандаш на карту, разложенную на коленях, и утомленно откинул голову на подушку. - Они завязли в районе Ельни.

- В этом направлении мы и пойдем, - сказал я. - Вот только соберемся с силами. - Засиживаться нам нельзя.

- Правильно! - одобрил полковник. - Это наиболее короткий, наиболее верный, но и наиболее трудный путь: здесь сильная концентрация противника. - Казаринов опять сел и пристально, требовательно посмотрел мне в лицо. - И вот что я вам еще скажу, лейтенант: вы взяли на себя чрезвычайно трудную и чрезвычайно важную для Родины задачу. И решайте ее смелее, увереннее. Пусть вас не смущает ваше скромное звание. Нам сейчас не до субординации. Наше положение особое. Выйдем с честью на Большую землю - разберемся. Кроме того, вы не один. У вас есть товарищи, советчики. Я уверен, что мы решим эту задачу. Так что действуйте решительнее, жестче. Получится!